clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

des espions avaient exploré les lieux, et l’armée ne s’était mise en marche
qu’après que son chef eut été parfaitement renseigné. Néanmoins, l’arrivée des
barbares, à ce qu’il parait, ne fut pas tout à fait une surprise pour les Romains,
puisqu’ils essayèrent de résister en avant de Cambrai. Mais Clodion leur passa
sur le corps et pénétra dans la cité terrifiée. Là aussi, à part les inévitables
violences de la première heure, la population ne fut pas exterminée ; les
vainqueurs se contentèrent du pillage avec son cortège d’horreurs, mais
respectèrent les murs qui devaient les abriter, et un peuple qui ne leur opposait
pas de résistance1.
Court fut le repos que s’accordèrent les vainqueurs, et bientôt ils étaient debout,
la framée à la main, pour continuer leur joyeux itinéraire parmi les plaines
fertiles de la seconde Belgique. Poussant droit devant eux, dans la direction de
l’ouest, ils traversèrent tout l’Artois sans trouver de résistance, pas même à
Arras, qui, paraît-il, dut leur ouvrir ses portes. Déjà ils venaient de pénétrer dans
la vallée de la Canche, d’où ils allaient atteindre le rivage de la mer, lorsqu’enfin
ils tombèrent sur quelqu’un qui les arrêta. C’était, encore une fois, cet Aétius
que, depuis une vingtaine d’années, les barbares rencontraient partout sur leur
chemin, alerte et vigoureux génie qui courait d’une extrémité à l’autre du monde
occidental, se multipliant en quelque sorte pour multiplier la défense. Peu
d’hommes ont consacré au service de l’Empire un plus beau talent militaire, de
plus grandes ressources de diplomate, une plus infatigable ardeur d’activité. Né,
si l’on peut ainsi parler, aux confins de la civilisation et de la barbarie, il passa
chez les Huns une bonne partie de son existence comme otage, comme
négociateur, comme réfugié politique, et il fit profiter Rome de l’expérience qu’il
avait, acquise de ce monde ennemi. Invincible sur les champs de bataille, il né
l’était pas moins quand il suivait chez eux les peuples qu’il venait de vaincre, et,
que, persuasif et pressant, il désarmait leur colère et faisait d’eux des alliés de
l’Empire. Si son patriotisme avait eu la pureté et le désintéressement des anciens
jours, il eût été digne d’être placé à côté des meilleurs citoyens de la République.
Mais tel qu’il fut, avec ses grandeurs et ses faiblesses, il n’eut pas d’égal de son
temps, et il mérita d’être appelé le dernier des Romains.
Tous les envahisseurs avaient senti tour à tour le poids des armes d’Aétius. Il
avait refoulé les Visigoths de la Provence, il avait arrêté sur le Rhin la marche
victorieuse des Francs orientaux, il avait humilié et battu les Burgondes dans une
journée décisive, et maintenant il accourait jusqu’à l’extrémité septentrionale de
la Gaule pour mettre à la raison le seul de ces peuples sur lequel il n’eût pas
encore remporté de trophées. La seconde Belgique, abandonnée de l’Empire, dut
avoir l’illusion d’un retour de l’ancienne grandeur romaine, lorsqu’elle vit
reparaître dans ses plaines des légions que leur général avait réconciliées avec la
victoire.
Nous ne connaissons malheureusement de la campagne d’Aétius qu’un seul
épisode, et encore ne le voyons-nous qu’à travers l’imagination grossissante d’un
panégyriste romain. Mais, dans la totale absence de toute autre source, les
quelques coups de pinceau du poète, tracés d’ailleurs avec une singulière
vivacité, acquièrent la valeur d’un vrai tableau d’histoire.
1 Le Liber historiæ, c. 5, dit le contraire : Exinde usque Camaracum veniens illicque
resedit pauco temporis spatio, Romanos quos ibi invenit interficit. Mais ce n’est là qu’une
mauvaise glose de Grégoire de Tours, II, 9 (Romanus proteret civitatem adpræhendit)
mal compris. Grégoire parle d’un massacre des Romains en bataille rangée, avant la
prise de la ville.