clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

en arrière d’Aétius, les évêques de la Gaule faisaient de chaque ville épiscopale
un solide boulevard contre l’envahisseur.
Attila, de soit côté, n’avait pas laissé dormir ces étonnantes facultés de
diplomate et d’organisateur qui contrastent si étrangement, dans sa
physionomie, avec sa violence et sa brutalité de sauvage. Longtemps il y avait eu
entre Aétius et lui comme une lutte de génialité : c’était à qui déjouerait les
plans de l’autre, et le terrifierait par les coups les plus foudroyants. Aetius l’avait
finalement emporté auprès des barbares de la Gaule ; mais qu’Attila restait
redoutable, et quelle armée il traînait à sa suite lorsqu’il apparut sur les bords du
Rhin ! Depuis le jour où Xerxès franchit l’Hellespont à la tête de ces légions
innombrables où étaient représentés tous les peuples de l’Orient, jamais le
monde civilisé n’avait assisté à un pareil défilé de nations. Le Nord tout entier,
dit un contemporain, avait été versé sur la Gaule. Outre les Huns et les autres
tribus scythiques, telles que les Massagètes, qui formaient le noyau de l’armée
d’Attila, on y rencontrait des multitudes de peuplades slaves ou germaniques :
des Ruges, des Gelons, des Scyres, des Gépides, des Burgondes, des Bastarnes,
des Thuringiens, des Bructères et des Francs du Neckar1. Tous ces peuples
étaient venus sous la conduite de leurs chefs nationaux, dont les humbles
royautés tournaient comme des satellites autour du grand roi de la destruction.
Dans cette immense armée, Odoacre put rencontrer Oreste, qu’il devait détrôner,
et lui-même combattit peut-être coude à coude avec le père et les oncles de
Théodoric, sous les coups duquel il devait périr trente années plus tard2. Comme
si les deux tendances contradictoires qui la possédaient l’avaient disloquée, la
barbarie se trouvait partagée ce jour en deux camps. Les Goths d’Espagne
allaient combattre contre des frères qui se souvenaient d’avoir vécu avec eux
sous l’autorité du vieux Hermanaric, dans le pays de la mer Noire, les Francs
Saliens et Ripuaires allaient échanger des coups avec les alliés dont ils avaient si
souvent serré la main au troisième et au quatrième siècle, lors des luttes
communes contre l’Empire. Ce n’était pas une guerre de races ni de nationalités
qui mettait aux prises les deux moitiés du monde ; il s’agissait de savoir si
l’Occident resterait un pays civilisé ou s’il retomberait dans le néant.
Tout fait croire que les Francs se rendirent compte de la gravité des intérêts en
jeu, le jour où, sous la conduite de leur jeune souverain, ils quittèrent les bords
de l’Escaut, et qu’à marches forcées ils allaient prendre part à la grande bataille
des nations. On a conjecturé que dans leur itinéraire ils se heurtèrent à une
partie de l’armée d’Attila, et que dans cette rencontre la femme et l’enfant de
leur roi tombèrent dans les mains de l’ennemi3. Faisant un pas de plus dans la
1 Sidoine Apollinaire, Carm., VII, 321 et suiv.
2 Amédée Thierry, Histoire d’Attila, t. I, p. 235.
3 A cela se rattacherait la légende racontée par Frédégaire, III, 11 : Wiomadus Francus
fidelissimus ceteris Childerico, qui eum cum a Munis cum matre captivus duceretur,
fugaciter liberaverat... On y peut rattacher également une curieuse notice faisant partie
d’une interpolation du XIe siècle dans plusieurs manuscrits du Liber historiæ, c. 5 : Eo
tempore Huni in istas partes citra Renum cum grandi exercitu hostile pervenerunt,
vastantes terram. Fugatoque Meroveo rege, usque Aurelianis civitatem pervenerunt
(Script. Rer. Meroving., t. II, p. 217). M. A. de Barthélemy (Revue des questions
historiques, t. VIII (1810), p. 380) pense qu’un parti de Huns aurait profité du départ de
Mérovée pour pousser une pointe dans le royaume des Saliens ; mais le texte du
chroniqueur de Saint-Hubert, sur lequel il s’appuie, est une légende sans autorité, (V. G.
Kurth, Les premiers siècles de l’abbaye de Saint-Hubert) et l’argument tiré de la vie de