clovis - L'Histoire antique des pays et des hommes de la Méditerranée

eux, votre pays s’en trouvera bien. Encouragez votre peuple1, relevez les
affligés, protégez les veuves, nourrissez les orphelins, faites que tout le monde
vous aime et vous craigne. Que la voix de la justice se fasse entendre par votre
bouche. N’attendez rien des pauvres ni des étrangers, et ne vous laissez pas
offrir des présents par eux. Que votre tribunal soit accessible à tous, que nul ne
le quitte avec la tristesse de n’avoir pas été entendu. Avec ce que votre père
vous a légué de richesses, rachetez des captifs et délivrez-les du joug de la
servitude. Si quelqu’un est admis en votre présence, qu’il ne s’y sente pas un
étranger. Amusez-vous avec les jeunes gens, mais délibérez avec les vieillards,
et si vous voulez régner, montrez-vous-en digne2.
Bien que cette lettre ne contienne que des conseils généraux et des
recommandations banales, elle ne laisse pas d’avoir une grande signification.
Toute l’histoire des Francs est en germe dans la première rencontre du roi et de
l’évêque. L’Église, de tout temps, s’était sentie attirée vers les barbares par le
mystérieux instinct de sa mission ; cette fois elle allait résolument à eux, avec la
pleine conscience de ce que signifiait une pareille démarche. Il faut noter la
première manifestation de cette initiative hardie, qui aura pour conséquence le
baptême de Clovis et la fondation de la monarchie très chrétienne.
Qu’on ne s’étonne pas, d’ailleurs, de voir le clergé de la deuxième Belgique
saluer en Clovis son souverain. Nous l’avons déjà vu : Clovis était le successeur
du dernier homme qui eût exercé sur cette province une autorité respectée et
bienfaisante. Que l’épiscopat gallo-romain l’ait préféré à Syagrius, il n’y a là rien
qui doive nous surprendre : en supposant même qu’ils fussent restés fidèles à
l’illusion impériale, pouvait-on soutenir que Syagrius était le représentant de
l’Empire plutôt que Clovis ? La nationalité de celui-ci n’entrait pas en ligne de
compte ; il y avait des siècles que l’armée était composée de barbares. Quant au
gros de la population, elle était sans doute bien indifférente à la question
nationale et au maintien de l’unité romaine. On a vu les répugnances de la Gaule
centrale contre la domination d’Ægidius ; sans doute, des répugnances
croissaient à mesure qu’on approchait de la frontière septentrionale. Dans ces
provinces en grande partie germanisées, Rome n’était plus qu’un fantôme, et les
barbares apparaissaient comme des disciples pleins de promesses.
Les premières années du règne de Clovis paraissent avoir été une période de
recueillement : du moins nous ne connaissons aucun acte de lui jusqu’en 486.
On dirait que, bien inspiré ou bien conseillé, il ne voulut pas faire parler de lui
1 Cives tuos. Dubos, II, p. 496, commet une faute grave en traduisant ainsi : Faites du
bien à ceux qui sont de la même nation que vous. Le mot cives, dans l’occurrence, ne se
traduit pas mieux par citoyens que par sujets ; j’ai choisi un terme intermédiaire.
2 M. G. H. Epistolæ Merovingici et Karolini ævi, t. I, p. 113. Cette lettre ne portant pas de
date, on l’a tour à tour supposée écrite en 486, après la victoire sur Syagrius, et en 507,
avant la guerre d’Aquitaine. La question serait sans doute en suspens si une nouvelle
collation du manuscrit 869 de la Vaticane n’avait montré qu’il faut lire le début de la
manière suivante : Rumor ad nos magnum pervenit administrationem vos secundum
Belgice suscepisse. Et une heureuse conjecture de Bethmann, qui corrige secundum en
secundæ, restitue à la phrase son sens vrai. (V. Neues Archiv., t. XIII, pp. 330 et suiv.)
Dès lors la date de 507 est écartée, et le débat reste entre celles de 481 et de 486. Je
me suis prononcé pour la première, parce que tout, dans le texte, désigne un jeune
souverain qui vient de monter sur le trône, rien un vainqueur qui vient d’écraser un rival.
La date de 481 avait déjà été proposée par Pétigny, pp. 361 et suivantes. (V.
l’Appendice.)