L'eredità della Cina - Fondazione Giovanni Agnelli

196 Nathan Sivin
i valori e le forme tradizionali, mentre la creatività dietro di essi veniva fiaccata
dalle ortodossie intellettuali. Altre ragioni sono invece europee: soprattutto un approccio
generale, quantitativo e logico, alla conoscen za empirica e pratica che finì
gradualmente per dare una nuova defini zione della natura, riformò la società e trasformò
le coscienze. Tutta via, in ultima analisi, il predominio della scienza e della
tecnologia occi dentali non si possono spiegare in base a soli fattori interni all’Europa
o a soli fattori esterni a essa, perché nacque dal rapporto tra civiltà diverse.
1. Cinese e occidentale, tradizionale e moderno
È quasi impossibile pensare alla scienza e alla tecnica cinesi tradizio nali senza
paragonarle — in modo esplicito o implicito — ai loro analoghi odierni. Se così
non fosse, sarebbe difficile riconoscere le attività del passato che rivestono interesse
per la tecnica. Tuttavia, l’influenza tra sformatrice delle rivoluzioni scientifica e
industriale è stata talmente gran de che le antiche scienze dalla Cina e dell’Europa
si assomigliano tra loro assai più di quanto non assomiglino a quelle moderne. È
importan te, per pensare chiaramente alla scienza e alla tecnologia come fenome ni
mondiali, non confondere le differenze tra Cina e Occidente con le differenze tra
società tradizionali e società che sono divenute essenzial mente moderne.
Certi aspetti dell’odierna attività tecnica che possono sembrare uni versali sono
di fatto specificamente europei, o specificamente moderni. Consideriamo normale,
ad esempio, una serie di scienze derivate dagli schemi di conoscenza della Grecia
classica, ma formatisi in tempi mo derni attraverso la graduale diffusione di sistemi
di quantificazione, a iniziare dalla fisica per passare poi alla chimica, alle scienze
biologiche, e per arrivare infine (o, almeno, così pensava Auguste Comte) alla psicologia,
la futura scienza esatta della mente umana. In Europa, questo schema e
quelli che lo hanno preceduto non descrivevano, al loro sorge re, strutture della
conoscenza già esistenti, ma giustificavano i progetti miranti a edificarle attraverso
la creazione di nuove istituzioni e di nuo ve abitudini di pensiero.
In Cina, ad esempio, non è mai esistita una scienza biologica. Le osservazioni
e le prospettive teoretiche sulle manifestazioni della vita erano
sparse in altre forme di organizzazione della conoscenza, come mostrerò
più avanti. Gli alchimisti, quelli orientali come quelli occidentali,
avevano preso nota di una grande quantità di informazioni che riguar-