L'eredità della Cina - Fondazione Giovanni Agnelli

Scienza e medicina nella storia cinese 197
davano i processi chimici. Quanto sia stato detto loro dai medici e dagli artigiani
illetterati, non ci è dato di sapere. Tuttavia, definendo l’alchi mia cinese come un’antica
forma della chimica, si dimentica come la fi nalità dell’alchimia non fosse di
tipo cognitivo, bensì di tipo spirituale. Gran parte dei campi della fisica moderna
non era neppure immagina bile all’epoca della scienza tradizionale cinese, e i campi
più antichi — acustica, calorimetria, magnetismo — in Cina erano oggetto di esperienze
e di riflessioni sparse, e non formavano discipline coerenti.
Un altro assunto moderno, praticamente universale, è che la tecno logia sia
scienza applicata e che il progresso tecnico e il guadagno econo mico siano la naturale
meta delle nuove conoscenze scientifiche. Prima del 1750, l’emergente scienza
moderna non esercitava alcun influsso sulla tecnologia in Europa. Le tradizioni
artigianali erano state sviluppate da persone che, anche quando il saper leggere e
scrivere si diffusero nella società, non avevano accesso alla scienza né motivo di
occuparsene.
La vecchia idea che la rivoluzione industriale dell’Europa occidenta le e degli
Stati Uniti sia sorta dall’applicazione diretta della scienza mo derna è stata posta
così seriamente in dubbio a partire dagli anni sessan ta che ormai ci aspettiamo di
veder operare influenze molto più sottili fin dal secolo XVIII. Nata dalla nuova
mentalità formatasi con la scien za teorica, queste influenze hanno portato le persone
istruite a interes sarsi attivamente della produzione dei manufatti e ha spinto gli
artigia ni (come tutti gli altri, del resto) a ragionare in modo astratto e imper sonale
su dati di fatto, processi produttivi, beni di consumo e manodo pera in una misura
che non ha mai avuto precedenti nella storia umana. Il progetto di sistemi economici
destinati a sfruttare le nuove conoscen ze scientifiche è — tranne che per
l’industria chimica — soprattutto un fenomeno del secolo XX. Il legame diretto tra
scienza e tecnica, per fa miliare che possa essere per i lettori di questo libro, sarebbe
apparso strano e azzardato a tutti, tranne pochi visionari, solo trecento anni fa, in
Europa e in Asia.
Poiché la rivoluzione industriale cinese è nata meno di due genera zioni fa,
quel che troviamo prima — come nel caso dell’antica Europa — sono scienze e
tecniche di fabbricazione che avevano pochi punti di con tatto tra loro. Le scienze
rispecchiavano gli interessi delle piccole élite letterate, le loro cosmologie e i problemi
gestionali incontrati nella loro attività e annotati nei loro scritti. La tecnologia
era complessivamente una questione di tradizioni artigiane, passate privatamente di
padre in figlio o da maestro ad apprendista. Fu su queste tradizioni orali e ma nuali,
e non sul complesso delle conoscenze scientifiche, registrate in forma scritta, che
sorse il primato tecnologico della Cina.