L'eredità della Cina - Fondazione Giovanni Agnelli

La storia economica della Cina in una prospettiva comparata 269
Dal paragone tra i cicli demografico­economici Sung, Ming e Ch’ing e i cicli
medievali e moderni dell’Europa occidentale si giunge alla con clusione che prima
del secolo XVII (e forse del XVIII) la risposta pro duttiva, o tecnologica, europea
era molto meno estesa e significativa del l’analoga risposta cinese. Il passaggio da
miglio a grano nella Cina del Nord e poi a riso nel Sud e infine a un doppio raccolto
(grano e riso, o due raccolti di riso), e il concomitante sviluppo di attrezzi
e di tecni che d’irrigazione, portarono a una maggiore crescita premoderna dell’economia
cinese che il nuovo tipo di basto, i miglioramenti nell’aratro e il passaggio
dal sistema dei due campi a quello dei tre nell’Europa me dievale e moderna.
Con il secolo XI, l’economia occidentale si era certo lasciata alle spalle le ombre
(probabilmente esagerate nelle descrizioni) dell’Evo oscuro. Ep pure, nei cinquecento
anni e più che dovettero passare fino all’epoca delle «monarchie assolute», nessun
confronto di produttività agricola, abilità industriale, complessità commerciale,
ricchezza urbana o livelli di vita (per non parlare di raffinatezza burocratica e di successi
cultura li) vedrebbe l’Europa alla pari con l’impero cinese. Era evidente agli osservatori
europei, il più famoso dei quali è Marco Polo, che la Cina era più progredita
dell’ Europa in ciascuna di queste aree. Ma il successo di questo primo mezzo millennio
può avere «bruciato» la possibilità di ul teriori successi dal secolo XVIII in poi.
Formulando nuovamente il paragone tra l’Europa occidentale dalla caduta di
Roma al secolo XVII e la Cina dalla dinastia Han al medio periodo Ch’ing, l’interazione
fra la crescita economica premoderna e i cambiamenti demografici in Cina
nel corso di quel millennio e mezzo produsse complessivamente, in media, un
livello di cultura materiale su periore a quello medio europeo fino al 1700. Questo
risultato poggiava su due basi: primo, la tecnologia produttiva (soprattutto agricola,
per ché era quella l’industria principale, ma anche di altri settori economi ci)
che sorse nella Cina Sung e che venne adottata per tutto il millennio successivo;
secondo, le istituzioni sociali, politiche ed economiche (an ch’esse giunte a maturazione
nel periodo Sung, anche se erano nate molto prima) che facilitarono la
straordinaria crescita premoderna della Cina. Mi limiterò solo a un breve accenno
alla seconda di queste basi, e ciò per mancanza di spazio e per rispettare la struttura
logica di questo ca pitolo, non perché abbia fede nel determinismo tecnologico.
Nel confronto tra la Cina e l’Europa, quel che colpisce maggiormente
è il fatto che le potenzialità della tecnologia e delle istituzioni tradizionali
Sung non si siano esaurite fino ai secoli XIX e XX. Queste istituzioni,
anche quando erano ormai in declino, potevano nutrire, vesti-