L'eredità della Cina - Fondazione Giovanni Agnelli

202 Nathan Sivin
il 1300, allorché veniva usato per manipolare i coefficienti delle equa zioni di varie
potenze, fino a quattro incognite. A quell’epoca la tavola da calcolo venne sostituita
dall’abaco, strumento all’incirca veloce co me un’addizionatrice meccanica
inizio secolo XX, ma non più flessibile di questa, e adatta ai normali calcoli della
crescente classe dei mercanti urbani. Poiché l’abaco poteva solo rappresentare una
dozzina o poco più di cifre in fila lineare, era inutile per l’algebra più progredita, a
meno di non unirvi anche una notazione mediante carta e penna. Non ci furo no
molte innovazioni importanti, al livello superiore della matematica, dalla metà del
secolo XIV fino al XVII, allorché i missionari gesuiti por tarono a una fioritura
d’interesse nei riguardi della geometria europea, della trigonometria, dei logaritmi e
così via. Questo iato può essere sta to una parte del prezzo pagato per la comodità
dell’abaco.
L’orientamento prevalentemente pratico della matematica cinese non la rese
inferiore né superiore alla tradizione occidentale. La sua man canza di sviluppo al
livello geometrico astratto venne equilibrata dalla sua potenza nella risoluzione numerica
dei problemi. L’algebra giunse in Europa già bell’e pronta, dopo un lungo
processo di scoperte e di re ciproche interazioni in Cina, India e nel mondo islamico.
Molte «sco perte» europee relativamente tarde, come il triangolo dei coefficienti
di Pascal (pubblicato nel 1665, ma noto nel secolo XVI) e il metodo di Horner per
risolvere le equazioni numeriche di grado superiore (1819), presero questi nomi,
come sappiamo oggi, perché si ignorava la loro ori gine cinese (il triangolo verso il
1100 o anche prima, l’altro verso il 1245).
Nella matematica cinese c’era anche un lato teorico e speculativo che in genere
gli storici moderni hanno trascurato, con un certo costo per la nostra comprensione
di quel che la matematica significava per chi la praticava. Il senso di entrambe
le parole usate per indicare la matemati ca prima dell’epoca moderna, shu e suan,
comprende anche la numero logia, e si riferisce anche a tutta una serie di tecniche
divinatorie per trovare le regolarità — non necessariamente quantitative — su cui
poggia il flusso dei fenomeni naturali.
Spesso, specialmente nei primi secoli della matematica, si riteneva che tra i
poteri dei maestri di calcolo ci fosse anche quello di prono sticare il futuro e di scoprire
l’occulto. C’è qui un ovvio parallelo con la complementarità tra astronomia
matematica e astrologia, che incon triamo non soltanto in Cina, India e Islam, ma
anche in Occidente e fino al tempo di Keplero. La forma del rapporto naturalmente
varia va con il carattere intellettuale e sociale delle due attività in ciascuna
cultura.