L'eredità della Cina - Fondazione Giovanni Agnelli

Scienza e medicina nella storia cinese 201
così via. Come ho già detto, questa è una classificazione assai diver sa da quella della
moderna scienza.
3.1. Matematica
Per un’antica abitudine occidentale (che i pionieri della matematica, gli antichi
mesopotamici, non condividevano) si pensa alla matematica come alla quintessenza
della scienza pura, dedicata all’esplorazione fon damentale del numero e
dell’area, e alle applicazioni pratiche come a una questione di scarso interesse per i
matematici delle categorie più stimate. In Cina la matematica non fu la regina delle
scienze ma la loro ancella.
Circa mille trattati matematici cinesi, scritti a partire dal secolo II d. C. o anche
prima, ci sono pervenuti. In maggior parte si occupano di questioni pratiche del genere
incontrato dai funzionari, dai loro im piegati e dai proprietari terrieri (e sempre
di più, nell’ultimo millennio, dai mercanti): misura degli appezzamenti, calcolo di
aree e di volumi, tassi di scambio e imposte da pagare in denaro o in beni, calcolo
dei costi di trasporto, dei materiali, della manodopera. Le tecniche rimase ro sempre
numeriche e algebriche, con approssimazioni trigonometri che che permettevano,
dal secolo XI in poi, di fare gran parte del lavoro geometrico senza dover disegnare
più figure nello spazio di quante ne debba disegnare oggi chi risolve semplici problemi
con il calcolatore.
A fornire uno standard unitario di rigore nelle scienze quantitative non emerse
mai un corpo logico e assiomatico di dimostrazioni come quello di Euclide, e non
si può dire che fosse il carattere della nazione a impedire un simile rigore, perché
troviamo gli inizi di un insieme uni versale di definizioni, che comprende la scienza,
il linguaggio, l’etica e altri campi, negli scritti superstiti della scuola moista, spentasi
quasi sul nascere (circa 300 a. C.) Che alcuni cinesi fossero capaci di formulare
dimostrazioni geometriche è chiaro dagli esempi che ci sono rimasti, e che datano
a partire dal secolo III d. C., ma questa rimase sempre una parte poco importante
della matematica, così come erano poco impor tanti in Europa i procedimenti
numerici prima che l’algebra venisse in trodotta dall’Oriente, a partire dal secolo
XIII.
La matematica cinese, fin dall’inizio, fu solo uno strumento di cal colo. Dapprima
i problemi venivano formulati con bacchette poste su una superficie divisa in quadrati
come una scacchiera. Con i bastoncini collocati nei quadrati giusti, la tavola da calcolo
poteva rappresentare una distribuzione bidimensionale di numeri (si veda la fig.
12). Le po tenzialità di questo strumento vennero gradualmente sfruttate fino a circa