L'eredità della Cina - Fondazione Giovanni Agnelli

262 Albert Feuerwerker
Inghilterra, Paesi Bassi e Scandinavia — non ci fu un declino catastrofi co.
Nell’Europa nordoccidentale la rapida crescita del secolo XVI con tinuò fino alla
metà del secolo XVII prima di lasciare il posto a un seco lo di incremento demografico
assai modesto tra il 1650 e il 1750. Una terza fase di crescita in Europa
occidentale ebbe inizio verso la metà del secolo XVIII, che dapprima non mostrò
un tasso di crescita molto superiore a quello del secolo XVI, ma che poi
(in molti paesi) aumentò rapidamente dalla metà del secolo XIX in poi. Cosa
ancor più impor tante, la terza fase della popolazione europea è continuata fino
a oggi: nel 1970, la popolazione dell’Europa occidentale (quattrocentosessantadue
milioni) era più del quintuplo di quella del 1700 (ottantasei milioni).
Il paragone tra le storie economiche della Cina e dell’Occidente può anche
darci la risposta a vari interrogativi sul rapporto tra economia e popolazione. Qual
è il collegamento tra i cambiamenti demografici e la crescita ‘o il declino dell’economia?
È giustificata l’ipotesi che una po polazione in aumento è un indicatore
diretto o indiretto di crescita eco nomica (come si ritiene di solito)? Se spesso gli
economisti ragionano in termini di cicli, i demografi, rigorosamente parlando, non
lo fanno Una popolazione cresce, oppure rimane in equilibrio. Non ci sono molti
esempi storici, almeno a livello di una nazione o di una grande provin cia, di popolazioni
in cui la mortalità (la percentuale delle morti) sia ri masta per lungo tempo
superiore alla fertilità (la percentuale delle na scite). In altre parole, le popolazioni
umane normalmente aumentano, e il semplice fatto che una popolazione aumenti
non richiede una spie gazione. Ma un aumento di popolazione offre una possibilità
(ed è un guanto di sfida) per spiegare come la società abbia risposto a quell’aumento
e come la risposta a sua volta abbia influito sulle tendenze della popolazione.
Nessuna popolazione può crescere in misura significativa per un con gruo periodo
di tempo senza che la produzione totale dell’economia au menti in proporzione.
Perciò, la crescita premoderna comprende neces sariamente l’aumento sia
della popolazione sia dell’attività produttiva. Alla crescita della popolazione in Cina
durante la dinastia Sung si unì una «rivoluzione commerciale» Sung e all’espansione
demografica del periodo Ming si associò una «seconda rivoluzione commerciale».
E, chia ramente, il secolo XVIII fu un periodo di espansione economica oltre che
un’epoca di rapido aumento della popolazione ín Cina. Inoltre, c’è ragione di credere
che una crescita economica sia avvenuta anche in Ci na nel secolo XX prima
del 1937 (anche se molti non sono d’accordo con questa opinione) quando la popolazione
è cresciuta da quattrocento a cinquecento milioni.