L'eredità della Cina - Fondazione Giovanni Agnelli

La storia economica della Cina in una prospettiva comparata 263
Nell’Europa occidentale, la crescita della popolazione si è verificata contemporaneamente
alla rinascita del commercio e delle città nei seco li XII e XIII. La seconda
fase di incremento demografico in Europa fu accompagnata dalla «rivoluzione dei
prezzi» del secolo XVI. Secondo molti studiosi, la crescita della popolazione o causò
una «protoindustria lizzazione» nell’Europa del secolo XVIII o ne fu una conseguenza 3 .
Ora osserveremo più attentamente le risposte economiche e demografiche
all’aumento di popolazione che accompagnano le principali caratteristiche
della crescita economica premoderna. Come ha mostrato Ester
Boserup, la crescita della popolazione può dare origine a una ri sposta produttiva
sotto forma di una serie di successive modificazioni della tecnologia disponibile
4 . Ad esempio, il cambio da coltivazione oc casionale a coltivazione fissa
non irrigata, poi ad agricoltura irrigata, e infine a colture a rotazione irrigate ha
reso possibile alimentare una po polazione più vasta. È la tesi del fondamentale
studio dell’agricoltura cinese dal 1368 al 1968, scritto da Dwight Perkins 5 .
Oltre ai cambiamenti tecnologici (compresi l’uso della terra e l’agri coltura) anche
l’analisi demografica «neomalthusiana» della popolazio ne ottimale, basata in parte
sulle ultime e più approfondite edizioni del famoso Saggio di Malthus, è importante
per capire le risposte demogra fiche ed economiche al cambiamento di popolazione.
L’ottimizzazione neomalthusiana verte su quale sia la popolazione «migliore» o ottimale
di un paese: la risposta è in genere: «Quella che rende massima la pro duzione
pro capite». Questa impostazione è a volte applicata alla stati stica per mostrare che
la produzione media pro capite diminuisce al cre scere della popolazione in assenza
di miglioramenti tecnologici o di un aumento delle risorse. Ma l’esperienza storica
di alcune popolazioni, com prese quelle della Cina e dell’Europa occidentale, mostra
che la crescita stessa della popolazione può stimolare (o sembra stimolare) una serie
di risposte che arrestano o rallentano la diminuzione della produzione pro capite.
Queste risposte, detto in generale, possono essere di natura tec nica (e ciò conferma
in parte l’analisi di Boserup) o demografica (in ac cordo con il concetto malthusiano
di popolazione ottimale). Ora consi deriamo l’Europa occidentale e la Cina in
ciascuno dei loro tre cicli di crescita per determinare le risposte date ogni volta.
3 Fra gli altri si veda Peter Kriedte, Hans Medick e Jurgen Schlumbohm, Industrializa tion before
Industrialization: Rural Industry in the Genesis of Capitalism, Cambridge, Cambridge University Press e
Paris, Editions de la Maison des Sciences de l’Homme, 1981.
4 Si veda Ester Boserup, Population and Technological Change: A Study of Long-Term Trends, Chicago,
University of Chicago Press, 1981.
5 Dwight Perkins, Agricultural Development in China, 1368-1968, Chicago, Aldine, 1969.