L'eredità della Cina - Fondazione Giovanni Agnelli

220 Nathan Sivin
riscoprire e portare a nuove altezze le tecniche astronomiche dei loro predecessori
cinesi.
Solo dopo la prima Guerra dell’oppio 23 all’inizio degli anni 1840 i cinesi cominciarono
a ricevere un insegnamento sistematico delle scien ze esatte, come venivano
allora studiate in Europa. Questa volta gli in segnanti non erano singoli
sacerdoti che dipendevano dal permesso de gli ospiti: erano in gran parte missionari
protestanti, dispensati dal do ver obbedire alle leggi cinesi, e il loro diritto di dirigere
missioni e scuo le era garantito dai trattati imposti dai vincitori e dalle cannoniere.
Non si rivolgevano più, come avevano fatto i gesuiti, a un’élite che voleva adattare
le nuove tecniche ai fini tradizionali. I missionari protestanti insegnavano soprattutto
ai poveri e alle persone di mezzi modesti. An che i conversi più ricchi si recavano
da loro perché i cambiamenti so pravvenuti nell’ordinamento statale davano ai
loro figli scarse possibili tà di successo, con i mezzi consueti, nella vecchia società.
Gli astronomi cinesi di fine Ottocento, che avevano studiato nelle istituzioni
occidentali, non avevano ragione di occuparsi di quel che ave vano fatto in passato
i loro compatrioti. Con il 1880, i missionari prote stanti, che in genere lavoravano
con assistenti cinesi, avevano tradotto dalle lingue europee numerosi testi
con elementi di astronomia, mate matica e fisica, disponibili a prezzi bassi. Le loro
scuole, biblioteche, librerie e altre istituzioni erano state fondate per promuovere il
cambia mento, non per conservare la civiltà cinese.
Quando la minaccia di smembramento da parte delle potenze colo niali divenne
più forte, il governo cinese si decise, un po’ tardivamente, a istruire scienziati
moderni. Nel 1886 un dipartimento di matematica e astronomia venne aggiunto
al T’ung-wen-kuan di Pechino, che in pre cedenza era un’università per interpreti.
Nel 1867, un dipartimento di traduzioni venne aggiunto all’arsenale di Shangai,
che era stato fondato due anni prima. Laggiù, dipendenti cinesi e stranieri del
governo impe riale procedevano sistematicamente alla traduzione e alla pubblicazione
di moderne opere di scienza, d’ingegneria, di medicina e così via. Que ste
e le pubblicazioni tecniche, meno sistematiche, dei missionari, eb bero un’ampia
distribuzione e vennero studiate in modo approfondito da gruppi di dilettanti che
mantenevano viva la tradizione iniziata con gli scritti dei missionari. Le nuove traduzioni
spesso svolsero una parte importante nell’istruzione degli statisti e dei riformatori,
a cui forniva no una finestra sul mondo. Il futuro, però, non stava con
coloro che vedevano la tecnologia moderna come uno strumento per dare nuova
23 Si veda la voce Guerre dell’oppio nel Glossario.