L'eredità della Cina - Fondazione Giovanni Agnelli

20 Jonathan Spence
Le contraddizioni successive, nell’immagine che della Cina si faceva l’Occidente,
sorgono anche dal fatto che, proprio in quel momento in Europa l’intero
ordine gesuita cadeva politicamente in sospetto e dove va difendersi dagli attacchi
dei pensatori laici da un lato, e dei gianseni sti dall’altro, e perdeva l’influenza di cui
precedentemente aveva godu to in Cina: in altre parole, durante il secondo quarto di
secolo del Sette cento, alla fine del regno dell’imperatore Yung­cheng e all’inizio del
re gno dell’imperatore Ch’ien-lung, i libri in cui i gesuiti avevano analizza to la Cina
raggiungevano il massimo dell’influenza. In parte questa era dovuta al fatto che la
Cina diventava isolazionista e limitava a un mini mo le possibilità degli stranieri di
viaggiare e di commerciare; le storie dei gesuiti conservarono il loro fascino perché
erano resoconti di prima mano. Ma parte della loro influenza era dovuta al fatto
che vari pensa tori francesi dell’Illuminismo, da Pierre Bayle a Voltaire, avevano utilizzato
i dati contenuti nei libri dei gesuiti — in particolare l’esistenza di una società
cinese morale ma chiaramente non cristiana — per critica re il ruolo svolto dalla
Chiesa nella società europea del tempo. Nei suoi scritti, Voltaire lodò i cinesi per il
loro «deismo naturale». Due esempi, Essai sur les moeurs et l’esprit des nations e Orphelin
de la Chine, il primo un libro di storia e il secondo un dramma per il teatro, entrambi
termi nati nel 1750, illustrano l’atteggiamento tenuto da Voltaire nell’affron tare la
Cina: nel primo si fa partire dallo stato cinese la storia della civil tà, e nel secondo si
spiega come il cuore di pietra di Genghis Khan si lasciasse addolcire dalla purezza
morale dei gentili cinesi.
Occorre un notevole sforzo di immaginazione per capire lo shock pro vato dai
lettori di Voltaire nel veder iniziare la storia del mondo con la cronologia cinese
anziché con quella biblica. L’equazione di Bouvet ve niva rovesciata, nelle parole
con cui, in tono di sfida, iniziava l’Essai: «L’impero cinese, a quell’epoca, era più
vasto di quello di Carlo Magno». Proseguendo, Voltaire lodava le leggi della Cina:
«Negli altri paesi, le leggi sono usate per punire i crimini; in Cina esse fanno di più:
premiano i vir tuosi». Quanto a Confucio, «la sua moralità è pura, austera e nello
stes so tempo umana come quella di Epitteto», e lungi dal professare l’atei smo, i
cinesi hanno una loro propria visione del regno dei cieli: «Il gran de malinteso relativo
ai riti dei cinesi nasce dal fatto che giudichiamo le loro pratiche alla luce delle
nostre: trasferiamo all’altro capo del mondo i pregiudizi che nascono dalla nostra
natura sediziosa» 5 .
The French Image of China before and after Voltaire, Genève, Institut et Musée Voltaire, 1963; David Mungello, Leibniz
and Confucianism: The Search for Accord, Honolulu, University of Hawaii Press, 1977.
5 Voltaire, Essai sur les moeurs et l’esprit des nations, Paris, 1771, pp. 1, 13, 31, 33 e 36.