L'eredità della Cina - Fondazione Giovanni Agnelli

La storia economica della Cina in una prospettiva comparata 261
milioni passò a sessanta­ottanta milioni durante la dinastia mongola Yuan (1279­
1368). Un secondo ciclo cominciò con un recupero e una lenta crescita durante la
dinastia Ming (1368­1644): la popolazione della Ci na raggiunse almeno i centocinquanta
milioni nel secolo XVI. Il secon do ciclo terminò con una crisi nel secolo
XVII attribuibile alla guerra e alla conquista Manchu, i cui effetti demografici furono
negativi, ma difficili da misurare con precisione. Tuttavia, la crisi del secolo
XVII fu breve. La crescita della popolazione riprese e aumentò alla fine del secolo
XVII. Un terzo ciclo, che copre il secolo XVIII e l’inizio del XIX, vide un aumento
dai centocinquanta-duecento milioni del 1700 ai quat trocentotrenta milioni del
1840. Questo rapido aumento subì un arre sto o un’inversione a causa di una serie
di grandi ribellioni verso la metà del secolo XIX. Infine — e questa volta non si
vede alcune inversione del ciclo, né è probabile che ve ne siano — la crescita della
popolazione riprese all’inizio del secolo XX. La popolazione cinese, che era di circa
quattrocento milioni nel 1900, raggiunse i cinquecento milioni nel 1937 e poi salì
in fretta ai cinquecentoquaranta milioni del 1949 e ai mille e trenta milioni attuali 2 .
A parte la più recente fase demografica, ai tre cicli cinesi di crescita e declino
corrispondono curve analoghe, anche se non identiche, nel l’Europa occidentale:
in Europa vediamo tre periodi di crescita inter rotti da due periodi di declino
o stagnazione. Dall’anno 1000 al 1347, la popolazione europea aumentò,
forse fino a raddoppiare di dimensio ne. Alcuni storici ritengono che questo
periodo di crescita sia terminato ancor prima della peste del 1347. La grande
epidemia fu solo l’aspetto più appariscente della complessiva risposta «malthusiana»
alla « sovrap popolazione » — la pressione della popolazione rispetto
alla scarsità di terra, di risorse e di tecnica — portata dalla fase d’espansione.
La popolazione dell’Europa occidentale può essere diminuita di un quarto o anche
di un terzo, prima che ricominciasse a crescere alla fine del secolo XV e nel XVI
(il periodo varia a seconda delle diverse parti d’Europa). Verso la seconda metà
del secolo XVI, la gente aveva ripre so a esercitare la sua pressione sulla terra e
sulle risorse. La «crisi del secolo XVII» vide declino o stagnazione della popolazione
in Germania (in modo assai drammatico), Francia, Spagna, Portogallo e
Italia, ossia nell’Europa centrale e meridionale. Ma nell’Europa nordoccidentale —
2 Mi baso su David Griggs, Population Growth and Agrarian Change: An Historical Per spective,
Cambridge, Cambridge University Press, 1980, per la mia esposizione della storia demografica europea.
Anche se parlo in genere dell’Europa occidentale, escludendo le aree orientali, meno densamente
abitate, le valutazioni della popolazione per la sola Europa occi dentale nel corso dei due millenni
mostrati nel grafico 1, non sono sempre disponibili.