L'eredità della Cina - Fondazione Giovanni Agnelli

218 Nathan Sivin
tutti gli elementi occorrenti erano già disponibili: efficienti forni rica vati da quelli
per la ceramica, mantici alternativi per fornire un soffio d’aria continuo, terre e
rocce ricche di fosforo per abbassare il punto di fusione del ferro 21 .
Fin dall’inizio, la scienza fece parte dello scambio tra Est e Ovest. La dottrina
medica greca dei quattro elementi raggiunse la Cina dall’In dia verso il 500 d. C. Si
dice che medici venuti da Bisanzio o dalla Siria, forse cristiani, abbiano curato un
imperatore cinese verso la metà del secolo VII. I missionari gesuiti in Cina pubblicarono
un trattato di fi siologia occidentale e un atlante anatomico verso la metà del
secolo XVII, ma i due libri ebbero scarsa diffusione e non destarono praticamente
alcun interesse. Il primo libro di medicina cinese pubblicato in Europa apparve nel
1682, il primo sull’agopuntura nel 1683. Nella Cina del se colo VII è documentata
la presenza di elisir alchemici di origine occi dentale, e ci sono prove che l’oro alchemico
cinese sia stato scambiato o venduto all’estero. Ma le massime influenze
straniere in Cina, tanto nei primi secoli quanto al culmine dell’attività dei missionari
gesuiti, nel secolo XVII, si ebbero nel campo dell’astronomia. Perciò occorre esaminare
in maggiore dettaglio quel campo.
Nella prima metà del secolo VII d. C., allorché il buddismo si fu ra dicato in
Cina, astronomi indiani lavorarono nella capitale cinese. Le loro tecniche erano in
parte derivate dall’astronomia greca ed erano più precise, nel prevedere le eclissi
solari, delle tecniche cinesi. Il significa to politico delle eclissi solari portò la corte cinese,
a partire dal secolo VIII, ad affidarsi ad astronomi stranieri residenti. Quando
i mongoli imposero il proprio dominio sulla Cina nella seconda metà del secolo
XIII, chiamarono a corte astronomi islamici della Persia e dell’Asia cen trale, i cui
sistemi di calcolo erano più accurati di quelli dei loro prede cessori indiani. I musulmani
eseguivano ancora gli stessi servizi per la corte quando i gesuiti si misero in
competizione con loro, tre secoli e mezzo più tardi.
I missionari gesuiti in Cina all’inizio del secolo XVII non erano lag giù per diffondere
la conoscenza dell’astronomia, ma per convertire l’im pero al cattolicesimo,
dalla corte in giù. L’unica possibilità di accedere alla corte era tramite il Ministero per
l’Astronomia, che da quasi mille anni assegnava le sue cariche a stranieri. Con il 1645 gli
europei si assi curarono il controllo del ministero, dopo avere trasmesso al trono una
21 Per una rassegna delle ricerche recenti si veda Tsun Ko [K’o Chiin], «The Develop ment of
Metal Technology in Ancient China» in Cheng­Yih Chen (a cura di), Science and Technology in Chinese
Civilization, Singapore, World Scientific, 1987, pp. 225­43.