L'eredità della Cina - Fondazione Giovanni Agnelli

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visione non si può cercare attraverso semplici tracce, di cui in qualsiasi caso sono
disponibili solo le più grezze. Quanto a quelli che ho chiamato aspetti più sottili di
queste tracce, coloro che parlano dei corpi celesti cercano di conoscer li affidandosi
all’astronomia matematica; ma l’astronomia non è che l’esito di una congettura 3 .
Questa posizione non sminuiva affatto l’astronomia agli occhi di Shen; egli
dedicò le sue energie a perfezionare il calendario. La sua prospetti va, benché assai
lontana da quella dello scienziato moderno, sarebbe stata compresa perfettamente
dai suoi contemporanei dell’Europa del secolo XI, anche se Shen la applicava a
livelli di conoscenza scientifica assai più raffinati dei loro.
Per riassumere, le scienze cinesi erano in grado di raggiungere alti livelli —
talvolta i più alti del mondo — senza la struttura di una filosofia naturale che le
incasellasse e senza le ingenue pretese a una conoscenza universale che i positivisti
moderni hanno a volte cercato di vedere nel la tradizione occidentale.
3. Scienze cinesi quantitative
A questo punto sarà chiaro che un elenco di priorità staccato dal con testo può
solo dare un’impressione distorta di quel che vale la pena di sapere sulla scienza cinese.
Indipendentemente dalla chiarezza con cui alcune caratteristiche della scienza
antica sembrano anticipare le cono scenze odierne, il loro significato per i contemporanei
aveva poco in co mune con quello della scienza moderna. Nel descrivere le
scienze che seguono, perciò, presterò altrettanta attenzione al contesto quanta al risultato.
In altre parole, le scienze cinesi saranno descritte non come una successione
di trionfi della conoscenza oggettiva estratti da una palude di superstizione, ma
come un singolo importante filo saldamente intes suto nella trama della cultura.
Le scienze da me descritte sono quelle che i cinesi definivano applicando
il loro concetto di ordine a vari campi dell’esperienza: il cielo
per l’astronomia e l’astrologia, i corpi umani e animali per la medicina e
3 Hu Daojing (a cura di), Meng-ch’i pi-t’an chiao-cheng [Discorsi di pennello dal Ruscel lo dei Sogni],
moderna variorum ed., 2 voll., circa 1090; rist. Pechino, Chung-hua Shu-chii, 1960, n. 123. Per un esame
più approfondito dell’atteggiamento di Shen, si veda Nathan Sivin, voce «Shen Kua» in Dictionary
of Scientific Biography. Un precedente passo relativo a un analogo fenomeno astronomico è tradotto
in Nathan Sivin, Cosmos and Computation in Early Chinese Mathematical Astronomy, Leiden, Brill, 1969,
pp. 61.