L'eredità della Cina - Fondazione Giovanni Agnelli

Scienza e medicina nella storia cinese 217
cedente sarà chiaro da quel che si legge in due osservazioni successive, nella parte
sulle «vicende umane»: «Quando una madre piange e le sue lacrime cadono sugli
occhi del figlio, la pupilla di questi verrà danneg giata e vi si produrrà una cataratta.
Nelle malattie epidemiche a fattore caldo [classe di malattie comprendente le
febbri], se gli abiti della prima persona caduta malata vengono fatti cuocere in una
stufa di terracotta a vapore, il resto della famiglia non si ammalerà » 19 .
Anche le idee astratte di queste vaste compilazioni meritano di esse re esaminate.
In uno studio di come lo yin-yang e le cinque fasi riguar dino l’alchimia, P.Y. Ho
e Joseph Needham chiamano lo sfruttamento di queste idee da parte degli antichi
«un capitolo finora sconosciuto nella preistoria del concetto di affinità chimica»,
frase con cui intendevano dire che queste osservazioni «sembrano prendere il loro
posto nella ge nealogia dell’idea che le cose possano essere disposte in classi chimiche,
i cui membri subiscono processi chimici simili» 20 .
4.6. La trasmissione della scienza tra le civiltà
Merci e idee sono state scambiate regolarmente tra la Cina, l’Euro pa e le altre
gradi civiltà a partire dal Neolitico. Se alcune caratteristi che della prima civiltà
cinese come la scrittura, la fabbricazione e l’im piego della ruota, e la metallurgia
del bronzo e del ferro siano giunte in Cina dall’estero o se vi siano state reinventate
è questione tuttora dibattuta. Le due ipotesi non si escludono reciprocamente,
perché ba sta venire a sapere che una cosa esiste per semplificarne l’«invenzione».
In qualsiasi caso, la ruota e la metallurgia non apparvero in Cina già pie namente
formati, come ci si aspetterebbe se fossero giunte dall’estero.
Oggetti in ferro, ad esempio, furono prodotti in Cina verso la metà del secolo
VII a. C., circa sei secoli dopo il ferro dell’Anatolia. Però so no stati trovati negli
scavi oggetti fusi in ghisa risalenti al secolo VI a. C., mentre in Occidente, prima che
si avesse una regolare produzione di ghisa, fu necessario lasciar passare 1700 anni.
L’acciaio veniva prodot to inizialmente dal ferro, ma i processi industriali per produrlo
dalla ghisa vennero messi a punto nel secolo II a. C. Questo fu possibile perché
19 Tsan Ning, Ke-wu ts’u-t’an [Semplici discorsi sulla ricerca dei fenomeni], edizione Pai pu ts’ungshu
chi­ch’eng (circa 980), vol. 1, p. 4b e vol. 2, p. 16b. Si confronti con la tradu zione in J. Needham,
Science and Civilisation in China cit., vol. 5, parte 2, 149.
20 Ping­Yii Ho e Joseph Needham, «Theories of Categories in Early Mediaeval Chine­ se
Alchemy» in Journal of the Warburg and Courtauld Institutes, XXII, 1959, pp. 173-210, in particolare p.
201; una versione rivista è pubblicata in J. Needham, Science and Civilisa tion in China cit., vol. 5, parte
4, 322.