L'eredità della Cina - Fondazione Giovanni Agnelli

270 Albert Feuerwerker
re, ospitare, governare, edificare e divertire la vasta popolazione della Cina. Invece,
in Europa, la tecnologia agricola e le altre tecnologie della fine dell’epoca medievale
e dell’inizio dell’epoca moderna non sembra no essere molto progredite
rispetto ai punti più alti dell’impero roma no. L’assenza in Europa di strutture
produttive equivalenti a quelle della Cina Sung fu una delle ragioni per cui
la risposta europea alla sovrappo polazione nel secondo ciclo — ossia la riduzione
della crescita della po polazione attraverso i modelli del matrimonio ritardato
e del celibato — era tanto più importante della risposta produttiva 10 . Una
possibile in terpretazione di questo importante cambiamento demografico è
che si trattava del tentativo di difendere i livelli di vita dall’erosione attribui bile
all’esaurimento della tecnologia disponibile. Ma in Cina non si ve rificò un’analoga
risposta demografica e pare ragionevole concludere che un motivo per cui
non si verificò era l’assenza di incentivi economici paragonabili a quelli europei.
Se l’Europa del tardo Medioevo e dell’inizio dell’era moderna rispo se demograficamente
anziché tecnologicamente alle ricorrenti crisi di so vrappopolazione,
dal secolo XVII in poi si ebbero invece significativi cambiamenti sia nella tecnologia
sia nell’organizzazione dell’agricoltura (che era ancora la maggiore «industria»)
dell’Europa occidentale. La po tenzialità produttiva di questi cambiamenti, che si
verificarono a parti re dai Paesi Bassi, non venne pienamente compresa per più di
due seco li, e la «comprensione» riguardò l’estensione geografica delle terre col tivate,
un «approfondimento» tecnologico e grosse riorganizzazioni so ciali. Anche se le
nuove tecniche agricole vennero originariamente svi luppate nei Paesi Bassi, il loro
impatto in quest’area fu limitato a causa della grande pressione della popolazione
sul territorio. Le nuove prati che miste, di rotazione delle colture, vennero impiegate
per la prima volta nelle aree pianeggianti dell’Inghilterra meridionale, dove diedero
un au mento di produzione non solo per unità di area, ma anche per lavorato re.
Dall’Inghilterra, i miglioramenti dell’agricoltura si diffusero progres sivamente sul
continente. A fianco di questa diffusione, ma in preva lenza nei secoli XIX e XX, si
osserverà anche l’applicazione sistematica della scienza chimica e biologica ai problemi
agricoli, oltre che una cre scente meccanizzazione dei principali processi agricoli.
I cambiamenti sociali che si accompagnarono a questi sviluppi eco-
10 Nel dirlo sono pienamente consapevole del rischio di cadere in un ragionamento di tipo teleologico.
In realtà, intendo solo osservare la concomitanza di due fattori - la riduzio ne della crescita
della popolazione europea e la mancanza di una sua risposta produttiva di tipo Sung - e non sostengo
che l’una sia la «causa ultima» dell’altra.