L'eredità della Cina - Fondazione Giovanni Agnelli

La storia sociale della Cina moderna in una prospettiva comparata 281
La composizione sociale di queste città commerciali in crescita non aveva precedenti
nella storia della Cina. Anche se alcuni dei più grandi chen finirono per avere
una propria submagistratura e per servire come centri per l’amministrazione di
sottodistretti, la maggior parte delle volte, nelle zone centrali, la gerarchia economica
rimase distinta da quella am ministrativa. Così l’influenza sociologica dei burocrati
e dei loro entou rage civili e militari rimase trascurabile. Analogamente, anche
se l’inur bamento dei latifondisti in quella regione di proprietà terriera altamen te
concentrata procedette con lo stesso passo, probabilmente la maggio ranza di quei
benestanti trascurava il chen e si dirigeva invece verso l’at mosfera più raffinata delle
sedi di distretto. Perciò, anche se il chen die de origine a una propria vita culturale,
non si trattò della cultura dei letterati, ma di quella tradizionale popolare, imperniata
sulla casa da tè vicino al mercato e ricca di storie fantastiche e romanzesche e
di pro dezze marziali. L’élite di queste città era costituita di mercanti, spesso molto
ricchi e con una vasta rete di rapporti. La maggioranza della po polazione era costituita
di artigiani non specializzati, commessi di nego zio, magazzinieri e manovali
che caricavano e scaricavano le barche e portavano le merci da un molo all’altro, ai
magazzini e al mercato.
Anche se lo sviluppo del chen ebbe luogo originariamente e nel mo do più appariscente
nella regione del cotone e della seta, il delta dello Yangtze, esso non
si limitò certamente a quell’unica area. In un’altra regione conosciuta per la sua
esportazione di tessuti, la decina di distretti attorno alla confluenza tra lo Yangtze
e lo Han, a Hupeh, il famoso sto rico del secolo XVIII Chang Hsueh-ch’eng annotava
l’esistenza di deci ne di città mercato non amministrative 4 . Anche trascurando
la gigan tesca Hankow, le più grandi tra queste città avevano popolazione paragonabile
a quella delle loro controparti del basso Yangtze, ossia decine di migliaia
di persone.
Parallelamente al sorgere del chen in tutto l’impero, si assistette an che alla
grande espansione delle aree suburbane. Quartieri commerciali all’esterno delle
mura erano sorti accanto alle principali città ammini strative fin dai secoli X e
XI. Tali quartieri ospitavano mercanti che intendevano approfittare del vantaggio
offerto dalle vie di comunica zione statali, ma di evitare gli eccessivi controlli
da parte dei burocrati dentro le mura. Questi sobborghi continuarono a estendersi
nel periodo Ming e oltre: sorgevano non soltanto accanto alle città amministrative
chiuse tra mura, ma anche attorno ai maggiori chen, e le famiglie delle
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3 Chang Hsuenh-ch’eng, Chang-shis i-shu [Opere superstiti di Chang Hsueh-ch’eng], vol. 24,