L'eredità della Cina - Fondazione Giovanni Agnelli

206 Nathan Sivin
3.3. Acustica matematica
La terza delle scienze quantitative studiava le relazioni matematiche tra i suoni
e gli apparati fisici che li producevano. I pitagorici del secolo VI a. C., si dice spesso,
motivarono venticinque secoli di esplorazione scientifica con la loro convinzione
che il numero e la misura fossero alla base di ogni ordine percepito in natura, anche
di quegli aspetti che sem bravano puramente qualitativi. La fede dei pitagorici
nasceva dalla sco perta che i principali intervalli musicali prodotti suonando corde
di lun ghezza diversa sono legati da rapporti semplici (una corda avente metà
lunghezza dà l’ottava, una avente lunghezza di due terzi dà la quinta e così via).
Anche l’armonia cinese era un’analoga mescolanza di mate matica e numerologia e
si occupava delle dimensioni dei tubi di risonan za. Questi tubi standard davano le
frequenze campione per le campane rituali e i sonagli di pietra.
L’impostazione in Oriente e in Occidente non era la stessa. Mentre i pitagorici
procedevano suddividendo l’ottava, i cinesi moltiplicavano ripetutamente la lunghezza
della corda per due o per quattro terzi, per generare una serie (o «spirale»)
di quinte all’interno dell’ottava. Il desi derio di trarre dall’acustica il massimo significato
aveva le stesse ambi zioni ai due capi dell’Eurasia. Per dare un solo esempio, i
cinesi adotta rono le loro canne d’organo come standard metrologici di lunghezza,
vo lume e (indirettamente) peso.
In Cina l’acustica non è interessante solo per il collegamento che viene a porre
tra numeri e natura, ma anche per la sua applicazione all’esecu zione musicale,
soprattutto alla musica cerimoniale di corte. La musica, come l’astronomia, era
coltivata come un attributo della figura carisma tica dell’imperatore.
Nel 1978 un gruppo di sessantacinque complesse campanelle di bron zo con
iscrizioni in oro è stato recuperato da una tomba del secolo V a. C. Le campanelle
producono suoni in un intervallo che copre cinque ottave; ciascuna produce due
note legate tra loro, quando viene colpi ta in due punti diversi, una caratteristica che
deve avere richiesto lun ghe prove per tentativi ed errori da parte di artigiani quasi
certamente illetterati 7 .
7 Si veda Sinyan Shen, «Acoustics of Ancient Chinese Bells», Scientific American, 4, CCLVI, aprile
1987, pp. 104-10. Per la teoria dell’armonia in cui rientravano queste campa ne, si veda Cheng-Yih
Chen (Ch’eng Chen­i), «The Generation of Chromatic Scales in the Chinese Bronze Set­Bells of the
­5th Century» in Cheng­Yih Chen (a cura di), Science and Technology in Chinese Civilization, Singapore,
World Scientific, 1987, pp. 155­97.