L'eredità della Cina - Fondazione Giovanni Agnelli

Scienza e medicina nella storia cinese 211
tivo «scientifica» non meno (ma non più) della sua controparte occiden tale fino a
tempi recenti. Forniva cure mediche a una piccola parte della popolazione cinese.
La maggioranza dei suoi pazienti e i suoi più emi nenti medici appartenevano allo
strato più alto della società. Nella po polazione cinese, e nel corso della storia, gran
parte dei malati non ave va accesso ai pochi medici qualificati, e dipendeva da una
grande varie tà di guaritori più o meno istruiti, che andavano dagli erboristi ai sacerdoti:
situazione che sarebbe stata perfettamente familiare ai francesi del secolo
XVIII 11 .
Quella che noi chiamiamo medicina raccoglie e ordina le esperienze riferite a
ogni aspetto della salute, della malattia e delle lesioni trauma tiche. Uno degli schemi
cinesi in cui erano descritte le principali bran che della medicina comprendeva
lo studio teorico della salute e della ma lattia; la terapeutica; teoria e pratica delle
tecniche di longevità, com presa l’igiene sessuale; farmacognosia; medicina veterinaria.
La farma cognosia, studio delle sostanze vegetali, minerali e animali usate in
tera pia, riuniva cosa tante informazioni sulle fonti e le caratteristiche di mi gliaia di
ingredienti di farmaci, che i suoi testi venivano studiati non solo a scopi terapeutici,
ma anche come compendi di storia naturale “. Le prescrizioni a base di sostanze
grezze e di estratti erano comunemente usate in unione con una grande varietà
di altri agenti terapeutici, tra cui agopuntura e moxibustione, dietetica, ginnastica,
esercizi respirato ri e massaggi.
Nell’agopuntura si inserivano aghi in corrispondenza di determinati punti della
pelle; nella moxibustione, sugli stessi punti si bruciavano co ni di muschio. Questi
stimoli influivano su quel che nella medicina tra dizionale era considerata una circolazione
di fluidi vitali all’interno del corpo (si veda la fig. 15) e che i ricercatori clinici
odierni, in Cina e al l’estero, vedono come terminazioni nervose periferiche e recettori
ner vosi. Nel complesso, per la medicina classica l’agopuntura costituiva una
East Asian Science Series, 3, Cambridge, MIT Press, 1974. Per un’esposizione cinese della medicina
si veda N. Sivin, Traditional Medicine in Contemporary China cit., pp. 201-427. Le parti di Science and
Civilisation in China che riguardano la medicina non sono ancora state pubblicate. Vari eccellenti saggi
di Needham in collaborazione con Lu Gwi­djen sono stati raccolti in Clerks and Craftsmen in China and
the West: Lectures and Addresses on the History of Science and Technology, Cambridge, Cambridge University
Press, 1970, in particolare «Me dicine and Chinese Culture», pp. 263­93.
11 L’unico importante studio che va al di là della medicina classica e che si occupa dei vari trattamenti
medici nei tempi antichi è Paul U. Unschuld, Medicine in China: A History of Ideas, Berkeley,
University of California Press, 1985.
12 Paul U. Unschuld, Medicine in China: A History of Pharmaceutics, Berkeley, Univer sity of California
Press, 1986, dà informazioni su gran parte della letteratura.