L'eredità della Cina - Fondazione Giovanni Agnelli

204 Nathan Sivin
precisione nel 100 a. C., a causa della mancanza della geometria e della trigonometria
sferica occorrenti per calcolarla con esattezza, il calcolo dell’intersezione tra il
cono d’ombra lunare e la sfera terrestre rimase sempre un problema. La tendenza
della corte imperiale a cercare all’e stero gli esperti in grado di affrontare il problema
finì per essere fatale allo sviluppo dell’astronomia cinese, come vedremo avanti.
Dietro la con tinua evoluzione dell’astronomia matematica in Cina - un’evoluzione
durata più di duemila anni - c’erano salde fondamenta costituite non solo dagli
strumenti di osservazione di cui disponevano i matematici, ma anche da sistemi
di registrazione dei dati che si estendevano su mol ti secoli. Joseph Needham ha
riassunto quel che è specificamente cinese in questi elementi essenziali:
1) La costruzione di strumenti grandi e complessi per l’osservazione e per la
dimostrazione, a partire da almeno il secolo II a. C. e fino alle grandi sfere armillari
di bronzo del 1421 ancora visibili all’Osservatorio del Monte Purpureo, Nanjing
(si veda la fig. 13).
2) L’invenzione del meccanismo dell’orologio, e forse dello scappa mento
stesso dell’orologio, in una lunga serie di grandi orologi astrono mici culminante
nel secolo XI, allorché un meccanismo ad acqua faceva ruotare un tubo di collimazione
armillare, un globo celeste e vari indi catori del tempo (si veda la fig. 14)
3) Il mantenimento di una documentazione aggiornata e datata su fenomeni
come eclissi, novae, comete e macchie solari, ininterrottamente per un periodo
superiore a quello di ogni altra civiltà.
4) Antichi cataloghi stellari che comprendono dati quantitativi sulla posizione
degli astri (i più antichi risalenti probabilmente al secolo IV a. C., con dati fino
a circa il 70 a. C.). Non meno importanti dei docu menti cuneiformi provenienti
dalla Mesopotamia, anche se non così an tiche, sono alcune effemeridi del secolo II
recentemente riportate alla luce e una tavola dei moti planetari dal 244 al 177 a. C.
5) Un sistema di coordinate con orientamento principale sull’Equa tore e sul
polo equatoriale, anziché sull’eclittica al modo prevalente in Europa e nell’Islam
finché non venne sostituito verso il 1600 con un sistema simile a quello impiegato
in Cina.
6) In una tra le numerose antiche concezioni cinesi dell’universo, il cosmo
era illimitato e le stelle galleggiavano nello spazio vuoto. Forse per la sua audacia, i
particolari di questo schema cosmico andarono per duti presto e non è stata documentata
alcuna sua influenza sulla pratica dell’astronomia4 .
4 Basato su J. Needham, Science and Civilisation in China cit., vol. 3, p. 458; per un’e-