L'eredità della Cina - Fondazione Giovanni Agnelli

198 Nathan Sivin
Quel che sappiamo delle antiche arti manifatturiere non ci viene dalle persone
stesse che vi lavoravano, ma da letterati che scrivevano per al tri dilettanti come
loro o da funzionari che scrivevano per i loro colleghi che manifestavano qualche
curiosità sul lavoro delle classi inferiori. Co me scriveva nel 1637 il dotto compilatore
della grande enciclopedia tec nica: «Mentre il riso migliore cuoce con fragranza
nella cucina del pa lazzo, forse uno dei principi desidererà conoscere la forma degli
attrezzi da lavoro del contadino; o mentre gli addetti al guardaroba imperiale tagliano
abiti di broccato, un altro dei principi potrà chiedersi quali sia no le tecniche della
tessitura della seta». Ecco dunque i casi in cui un funzionario dello stato poteva
sentire il bisogno di consultare il libro. «Ma l’ambizioso letterato lasci questo libro
sulla sua scrivania e non perda altro tempo su di esso; è un’opera che non ha niente
a che vedere con l’arte della carriera nel mondo dei funzionari pubblici» 2 .
Come si vede, sia in Cina sia in Europa, prima dell’epoca moderna la scienza
e la tecnica viaggiavano per conto proprio. I filosofi naturali imparavano dalle tecniche
che venivano praticate attorno a loro, alme no nella misura dettata dalla loro
curiosità, ma quello che leggevano nei libri contava assai di più. Il lavoro degli artigiani
non dipendeva dalle superiori conoscenze scientifiche delle classi superiori.
2. Scienza e conoscenza in Cina
In Europa, fin dall’epoca classica, le varie scienze hanno fatto parte di una singola
struttura che comprendeva ogni conoscenza sistematica razionale. Erano parte
della scientia ed erano la parte che si occupava della natura. Quando, all’inizio del
secolo XVII, in Inghilterra, France sco Bacone (1561­1626) cominciò a inventare
una fisica in cui l’esperi mento era la chiave che permetteva di discernere il vero dal
falso, e in Italia Galileo Galilei (1564­1642) immaginò un universo di movimenti
fisici che potevano essere misurati e calcolati, questi due tipi di scienza — la scienza
sperimentale e quella matematica — per qualche tempo si svilupparono separatamente
l’uno dall’altro. Ma erano ancora visti co me parti di una sola ricerca.
In Cina non c’era una singola struttura di conoscenza razionale ca-
2 Sung Ying-hsing, T’ien-kung K’ai-wu: Chinese Technology in the Seventeenth Century, trad. ingl. di E-tu
Zen Sun e Shiou­chuan Sun, University Park, Pennsylvania State Univer sity Press, 1966, pp. XIII-
XIV. Un’altra traduzione dell’enciclopedia tecnologica che merita di essere consultata è Li Ch’iaop’ing
e altri [traduttori], Tien-kung-kai-wu: Exploitation of the Work of Nature, Chinese Culture Series, 3,
Taipei, China Academy, 1980.