L'eredità della Cina - Fondazione Giovanni Agnelli

La storia economica della Cina in una prospettiva comparata 265
Come nel caso dell’Europa, non ci sono prove di cambiamenti nella fertilità
con il crescere della popolazione. Non è certo fino a che punto l’aumento della
mortalità nel secolo di dominazione mongola (1279­1368) fosse un diretto risultato
delle guerre brutali che accompagnarono il crollo della dinastia Sung o il
risultato indiretto di una crisi malthusiana di sovrappopolazione. La risposta demografica
cinese comprendeva una più alta percentuale migratoria rurale­urbana
che in Europa; l’urbanizzazione nella Cina Sung (che continuò sotto il dominio
mongolo) fu probabil mente la più alta del pianeta, nel mondo medievale. Ma anche
ora, co me nel caso europeo, la principale risposta demografica fu l’emigrazio ne
interna rurale­rurale, che portò a popolare le vaste aree della Cina a sud del fiume
Yangtze.
La popolazione di gran parte dell’Europa occidentale entrò in un se condo
ciclo di crescita seguito da stagnazione, ma non da declino, tra il 1450 e il 1650.
La pressione della popolazione sui suoli e sulle risorse portò a chiari sintomi di
povertà rurale verso la fine del secolo XVI in Inghilterra e in Germania, e nella
Francia del XVII. Neppure con il 1600, però, si erano fatti progressi fondamentali
rispetto all’agricoltura me dievale e non c’era un aumento nella resa dei raccolti che
riuscisse a so stenere una popolazione superiore. Con poca terra nuova da adibire
a coltivazione, la risposta della produzione agricola alla sovrappopolazio ne si limitava
all’aumento di resa media dovuto alla graduale diffusione delle tecniche note.
Tuttavia, la rapida crescita dell’industria rurale nel l’intera Europa occidentale nel
secolo XVI fornì un lavoro ai senza ter ra e, soprattutto, un reddito supplementare
alle piccole famiglie contadine.
Paragonato a quello del secolo XIV, questo secondo ciclo fu caratte rizzato da
una vasta possibilità di scelta demografica. Alla fine del seco lo XVI e all’inizio del
XVII nell’Europa occidentale comparvero due nuovi modelli di comportamento:
il matrimonio in età avanzata e un’e levata diffusione del celibato rispetto alle precedenti
medie europee e a quelle cinesi. Questi modelli furono almeno in parte una
risposta alla diminuzione dei livelli di vita. La diminuzione del tasso di matrimoni
causata dall’abbassamento dei livelli di vita ridusse la fertilità matrimo niale e abbassò
il tasso di crescita della popolazione, fino al secolo XIX, allorché una caduta nel
tasso di mortalità cancellò l’effetto. Anche l’e migrazione oltremare, che per la prima
volta interessò un elevato nume ro di persone, e le migrazioni rurali-urbane verso
un crescente numero di metropoli la cui popolazione si era «consumata» a causa
del fatto che la mortalità superava la natalità, servirono a ridurre la pressione della
popolazione rurale. Così, anche in assenza di progressi tecnologici si gnificativi in
agricoltura, i livelli di vita europei nella fase calante del secondo ciclo non scesero
mai così in basso come nel secolo XIV.