L'eredità della Cina - Fondazione Giovanni Agnelli

3.2. Astronomia matematica
Scienza e medicina nella storia cinese 203
Secondo la teoria cinese del mandato celeste, la dinastia dominante rimaneva
sul trono grazie all’accordo tra l’imperatore e l’ordine cosmi co, accordo che dipendeva
dalla virtù personale del sovrano e dalla cor retta esecuzione, da parte sua, di
determinati riti. La sua particolare po sizione nell’ordine della natura gli permetteva
di mantenere un corri spondente ordine nel campo politico, perché lo stato era un
microco smo. Se l’imperatore commetteva qualche mancanza in quel che concerneva
la sua virtù o la corretta esecuzione dei rituali, nel cielo — o altrove in natura
— comparivano fenomeni estranei all’ordine delle cose, che av vertivano di un
potenziale disastro nella sfera politica.
In base a questa teoria, i fenomeni celesti venivano suddivisi in due categorie:
quelli regolari, che si potevano calcolare, e quelli che erano irregolari e imprevedibili,
e che perciò erano da intendere come presagi. Gli astronomi avevano due compiti.
Primo, l’astronomia matematica (li) doveva includere il maggior numero di fenomeni
in un regolare calenda rio (in realtà un’effemeride che comprendeva, oltre a
giorni e ai mesi lunari, la predizione dei fenomeni planetari e delle eclissi). Secondo,
l’a strologia (t’ien-wen, che in cinese moderno ha finito per significare astro nomia),
che doveva osservare i fenomeni non prevedibili e doveva in terpretarne il significato
politico. In questo modo, l’imperatore poteva ricevere l’avvertimento che
non tutto, nel suo regno, andava come do veva, e correggersi e prendere opportune
misure amministrative, o ras sicurarsi se il presagio era favorevole.
Il calendario, pubblicato a nome dell’imperatore, divenne parte del corredo
rituale che dimostrava il diritto della sua dinastia a regnare (una funzione non molto
diversa da quella degli indicatori economici nelle nazioni moderne). Inoltre,
le osservazioni astronomiche si lasciavano ma nipolare facilmente e così diventare
pericolose in mano a qualcuno che intendesse rovesciare la dinastia (anche ora
l’analogia con gli indicatori economici è ovvia). Perciò era un principio di politica
dello stato che il giusto luogo per esercitare l’astronomia fosse la corte imperiale.
In alcuni periodi fu illegale praticarla altrove.
I massimi successi dei matematici cinesi si ebbero nel calcolo astro nomico e
cronologico. La capacità degli astronomi di usare quelle che sono in effetti equazioni
di ordine superiore, di trattare il moto appa rente anziché quello celeste medio, e
di determinare con grande preci sione le costanti astronomiche, continuò a crescere,
finché la produzio ne di effemeridi raggiunse il suo punto di massima precisione
verso il 1300. Anche se le eclissi lunari potevano già essere previste con buona