Les mondes darwiniens

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[philippe h u n e man / sélection]
existent (modèles Fisher-Wright en génétique des populations, modèles de la
sélection fréquence-dépendante tels que celui de Clarke et O’Donald, modèles
de Lotka-Volterra en écologie de la prédation, etc.), mais leur application à la
biologie réelle exige de connaître le contexte historique, et à la différence de
la physique, n’entraîne pas de généralités nomothétiques semblables aux lois
qui lient matière et énergie.
Dans le même temps, quelles que soient leurs faiblesses, les formulations
générales de la sélection naturelle évoquées dans la section 1 établissent que
celle-ci serait valable dans beaucoup d’autres mondes possibles pourvu que
certaines conditions assez simples soient remplies. En ce sens, elle est absolument
universelle. À côté des énoncés biologiques, qui tous se limitent à des
espèces, à des clades, ou à des périodes de l’histoire de la vie, il semble donc
que le principe de sélection naturelle – au sens de : si une collection d’entités
vérifie telles et telles conditions, elle subira la sélection naturelle – ressemble
à une loi naturelle. Néanmoins, on peut douter de cette conclusion hâtive.
Certes, le principe de sélection naturelle est universel, et certes, il vaut pour
d’autres mondes possibles que le nôtre, ou encore, dans la langue des philosophes
des sciences, il supporte les contrefactuels (si des entités ne satisfaisaient
pas une des conditions, elles ne seraient pas sélectionnables ; et s’il n’y avait
pas eu de sélection du tout, alors une des conditions n’aurait pas été réalisée),
ce qui fait partie des choses que l’on exige des lois de la nature. L’universalité
en question s’étend même au-delà des mondes possibles nomothétiquement
identiques au nôtre (c’est-à-dire partageant les lois fondamentales de la physique
et différant par les conditions initiales), ce que ne sauraient pas faire les lois de
la physique elles-mêmes. Mais si l’on regarde de plus près, la sélection naturelle
se comporte-t-elle comme des lois familières telles que la loi de la gravitation ?
Celle-ci donne une formulation réglée du comportement de deux objets en fonction
de deux propriétés, la masse et la distance. De manière générale, les lois
de la nature incluent dans leur formulation la liste des propriétés dont le fait de
les avoir ou pas, et le degré où on les a, suffisent à déterminer les valeurs des
variables contenues dans la loi 99 . Pour la sélection naturelle, l’ennui est que son
99. Certains philosophes (Dretske, 1977, “Laws of nature”, Philosophy of Science, 44
@, ou bien Tooley et Armstrong) ont même soutenu qu’une loi, avant d’être un
énoncé général qui concerne des individus, est un énoncé singulier qui lie des
propriétés (par exemple la gravitation est un énoncé singulier qui lie masse et
distance). Cette position évite les difficultés abyssales apparaissant quand on veut
spécifier sérieusement ce qui sépare un jugement universel accidentellement vrai