Les mondes darwiniens

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[les mon des darwiniens]
plus proche de qui, accessibles à l’investigation). Ce fut le cas par exemple
pour Archaeopteryx, oiseau fossile découvert en 1861, conçu comme l’ancêtre
des oiseaux. Il faut comprendre que dès lors, les relations d’ancêtres à
descendants furent conçues entre taxons, comme ce fut le cas dès 1866 dans
les arbres des paléontologues transformistes français Albert Gaudry (sur les
hyènes fossiles 89 ) et allemand Franz Hilgendorf (sur les planorbes fossiles) où
les fossiles attestent les filiations de par leur qualité même de fossiles. Lorsque
les relations d’ancêtres à descendants seront dessinées entre taxons de plus
haut rang encore, les fossiles continueront d’incarner des ancêtres concrets,
constituant alors des ponts entre les grades, ou entre les grades et les clades.
Le fossile comme ancêtre concret participe de la logique gradiste. Tant et si
bien que dans toute l’iconographie de ces auteurs et de leurs héritiers du xx e
siècle (tels Alfred Romer), les fossiles sont représentés aux nœuds des branches
des arbres phylogénétiques, erreur que font encore aujourd’hui nombre de
paléontologues et de médias.
La deuxième raison tient au fait qu’on a voulu injecter dans la classification
biologique beaucoup plus que la seule phylogénie. En effet, la systématique
de l’époque, que l’on qualifiera plus tard de « systématique éclectique », s’employait
à traduire non seulement les « affinités évolutives », mais aussi les
« sauts adaptatifs » et le « degré de complexité » réalisés par des taxons entiers
appelés « grades ». Par exemple, on sait depuis la fin du xix e siècle que les
oiseaux ont certaines affinités avec les dinosaures théropodes. Autrement dit,
certains dinosaures théropodes (comme le Velociraptor) sont plus apparentés
aux oiseaux qu’à n’importe quel autre reptile ; c’est-à-dire qu’ils partagent
avec les oiseaux des ancêtres communs exclusifs. Cela signifie que la classe
des reptiles est hétérogène sur le plan phylogénétique : elle comprend des
éléments (certains dinosaures) plus apparentés à des organismes non reptiles
(les oiseaux) qu’aux autres reptiles. Malgré cela, au lieu d’inclure les oiseaux
dans les reptiles afin de restituer à ces derniers une partie de leur histoire, on
a maintenu durant un siècle une classe des oiseaux séparée de la classe des
reptiles pour souligner une grande différence anatomique globale entre les
deux classes. Les oiseaux ayant appris à voler, ils ont acquis sur leur propre
branche de l’arbre évolutif une « somme » de spécialisations (plumes, bréchet,
anatomie du membre antérieur, etc.) qui marque un « saut adaptatif », ou
encore réalisent un bond en terme de « degré de complexité » (bien que cette
89. Cf. Tassy (1991), L’arbre à remonter le temps, Christian Bourgois, p. 60.