Les mondes darwiniens

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[les mon des darwiniens]
4 L’ADN, support moléculaire de l’hérédité génétique
Restait donc, pour qu’une synthèse évolutive soit possible, à identifier définitivement
et précisément le support matériel de l’hérédité. On a vu qu’il
avait été localisé très tôt sur les chromosomes, sans que sa nature moléculaire
soit pour autant connue. Il a d’ailleurs longtemps été postulé que les gènes
seraient constitués de protéines, comme on peut encore le lire par exemple
dans l’ouvrage d’Erwin Schrödinger, Qu’est-ce que la vie ?, publié en 1944. Les
travaux d’Oswald Avery, Colin McLeod et Maclyn McCarty dans les années
1940, complétés par ceux d’Alfred Hershey et Martha Chase à l’orée des années
1950, démontrèrent que la molécule héréditaire était l’acide désoxyribonucléique,
qui serait vite popularisé sous le nom d’ADN. C’est enfin James Watson et
Francis Crick qui parachevèrent l’édifice, en publiant en 1953 un court article
dans la revue Nature révélant la structure de l’ADN (et oubliant au passage
de créditer l’apport décisif de Rosalind Franklin à ces travaux) 10 . Cette molécule
possédait au moins deux caractéristiques qui fournissaient la réponse
moléculaire potentielle à plus d’un siècle d’interrogations sur l’hérédité : (i)
l’ADN est une longue molécule constituée d’une séquence de petites unités
moléculaires de quatre types (adénosine, guanosine, thymidine, cytidine), qui
rend possible le stockage d’une information, et qui peut muter11 ; (ii) l’ADN
est une molécule à double brin qui peuvent se dissocier et ainsi transmettre
la même information aux deux cellules-filles issues d’une division cellulaire.
La molécule d’ADN était le support matériel crédible des gènes décrits par
Mendel, et compatible avec les lois de transmission qu’il avait proposées presque
quatre-vingt-dix ans auparavant.
En parallèle, chaque avancée nourrissant les suivantes, on progressa graduellement
dans la compréhension de la relation entre le matériel génétique
et l’expression des caractères. Sur le plan moléculaire, cette question se résuma
à celle de la relation entre les gènes (porteurs d’information) et les protéines
(effecteurs). Cette relation fut comprise par la découverte du code génétique,
c’est-à-dire la correspondance précise qui existe entre la séquence d’ADN et
celle des protéines codées. Ce code génétique se révéla universel, à quelques
sporadiques exceptions près : non seulement l’ADN et les protéines étaient
des molécules universelles dans le vivant mais l’était aussi la manière de pas-
10. Watson & Crick (1953), “A Structure for Deoxyribose Nucleic Acid”, Nature, 171
@.
11. Cf. Heams sur la variation, ce volume.