Les mondes darwiniens

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[anton i n e n icog lou / la plasticité phénotypiqu e : de la m ic roévolution à la m ac r oévo lu t i o n]
d’ajustement adaptatif parmi des aspects variables du phénotype, produit
au cours du développement, sans changement génétique. Un exemple d’une
telle accommodation est fourni par l’anatomiste hollandais Everhard J. Slijper.
En 1942, il a observé une chèvre qui, à la naissance, ne possédait que deux
pattes, et dont l’organisme avait réagi à ce lourd handicap par des spécialisations
morphologiques et comportementales qui ont finalement permis à la
chèvre de se déplacer 70 . Pour West-Eberhard, le point important ici est que la
fonction de locomotion ait été préservée. Car selon elle, les accommodations
adaptatives qui favorisent un développement normal (arriver à se déplacer,
par exemple) ont une probabilité élevée de contribuer à l’apparition d’une
nouveauté fonctionnelle (ici, un nouveau mode de locomotion) qui, pour peu
qu’elle soit viable et compatible avec la genèse de l’individu, peut donner
lieu à une augmentation de la fréquence d’apparition du trait initial (deux
pattes au lieu de quatre), conduisant éventuellement à la production d’une
sous-population d’individus présentant le trait en question. Ce fut le cas, par
exemple, pour les éléphants nains de la Méditerranée. Ce processus peut être
suivi d’une « accommodation génétique », qui se traduit par un changement
dans la fréquence génétique qui affecte la régulation, la forme ou les effets
secondaires du nouveau trait, sous l’effet du processus de sélection/variation
décrit par Darwin.
La compréhension et l’appréhension de la plasticité phénotypique vont
dépendre en grande partie du type de questions que se posent les évolutionnistes.
Quatre niveaux hiérarchiques d’analyse peuvent être identifiés : la
microévolution au sein des populations, la microévolution entre les populations,
la macroévolution à l’échelle des espèces et la macroévolution à l’échelle
des taxons supérieurs. Comme le montre l’aperçu historique que nous avons
retracé, même si l’attention a principalement été portée sur les gènes et l’évolution
des fréquences génétiques, les recherches sur la plasticité phénotypique
ont permis de soulever de nouveaux problèmes, mais aussi de préciser son
rôle dans l’évolution. Les sections 2 et 3 visent à montrer ces deux aspects,
respectivement en microévolution et en macroévolution.
une transformation adaptative du matériel héréditaire (en d’autres termes, une
accommodation génotypique).
70. Slijper (1942), “Biologic-anatomical investigations on the bipedal gait and upright
posture in mammals, with special reference to a little goat, born without forelegs”,
Proc. Koninklijke Nederlandse Akademie Van Wetenschappen, 45. C’est ce qu’on a
appelé plus tard l’effet « two-legged goat » (la chèvre sur deux pattes). (Ndd.)