Les mondes darwiniens

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[stéphan e t i r a r d / v i e]
2 Les x i x e et x x e siècles et l’historicisation de la vie
Au xixe siècle, les sciences de la vie sont marquées par le développement
de la pensée évolutionniste. L’œuvre de Darwin correspond à un tournant
en révélant certaines modalités de l’historicité du vivant et elle s’associe à
l’abandon des générations spontanées pour imposer le cadre d’une réflexion
nouvelle sur les origines de la vie.
2.1 Le temps de la Terre et le temps de la vie
Comme cela a été souligné plus haut, une part importante de la pensée
théorique de Buffon est fondée sur les molécules organiques, mais son ambition
d’expliquer la vie dans une théorie plus globale s’affirmera plus clairement
dans les « Époques de la Nature » (1779), dans lesquelles Buffon inscrit l’histoire
de la Terre dans un temps sagittal, s’appuyant sur l’irréversibilité imposée
par le refroidissement du globe. Une fois son refroidissement suffisant, la Terre,
au cours d’une période de grande fertilité, a porté des molécules organiques
en très grande quantité et elles furent à l’origine de générations spontanées.
Les espèces ainsi produites restant ensuite fidèles à leurs moules intérieurs
originels.
Buffon inscrit donc la vie dans le temps de la Terre, mais sans introduire
dans sa conception de la vie la notion de changement irréversible au cours
du temps qu’il applique au globe. En effet, cela a été souvent dit, et il faut le
répéter, Buffon ne concevait aucune forme d’évolution pour le vivant. Lorsqu’il
proposa une histoire sagittale de la Terre, il n’en maintint pas moins l’espèce
comme un cadre fixe au sein duquel des variations, éventuellement réversibles,
étaient possibles mais qui en rien ne conduisaient à un passage d’une espèce
à l’autre. Les générations spontanées sont donc pour Buffon une étape de
mise en place des prototypes des espèces et il ne les décrit pas, il les justifie
simplement par la grande fertilité de la Terre.
Légèrement postérieure, mais restée en partie inédite à l’époque, la réflexion
de Diderot sur le vivant montre une approche différente de celle de Buffon,
qui l’a pourtant influencé. Le philosophe s’intéresse aux changements dont le
vivant a dû être sujet, mais néglige le cadre géologique. Sa pensée, mise en
forme dans le Rêve de d’Alembert @, est également formulée dans des notes
non publiées de son vivant qui constituent ses Éléments de physiologie et dont
la première partie s’ouvre par ses mots : « La nature n’a fait qu’un très petit
nombre d’êtres qu’elle a variés à l’infini, peut-être qu’un seul par combinaison,