Les mondes darwiniens

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[les mon des darwiniens]
ce sont les seules entités qui sont suffisamment stables pour pouvoir être
sélectionnées. Les autres unités, telles que les organismes, les groupes ou les
espèces, n’ont qu’une existence éphémère et par conséquent ne peuvent pas
être soumis au processus de sélection naturelle. Les gènes sont stables, non
pas en vertu de leurs propriétés thermodynamiques comme pour les autres
assemblages moléculaires, mais parce qu’ils se répliquent : ils produisent des
copies d’eux-mêmes avec une très grande fidélité. D’après Dawkins, la sélection
naturelle, et par conséquent l’évolution, commencent ainsi : « [À] un certain
moment, il se forma par accident une molécule particulièrement remarquable.
Nous l’appellerons le réplicateur. Ce n’était pas forcément la plus grande ou
la plus complexe des molécules des environs, mais elle avait l’extraordinaire
propriété de pouvoir créer des copies d’elle-même. 35 »
Quand les réplicateurs ont des taux de réplication qui diffèrent entre eux et
sont en compétition pour les ressources qui leur permettent de se répliquer,
les réplicateurs qui se répliquent le plus souvent vont causer la disparition de
ceux qui se répliquent plus lentement.
C’est le processus de sélection naturelle. Selon la théorie des réplicateurs,
la présence d’une nouvelle forme de stabilité, liée au processus réplication est
nécessaire pour que l’évolution par sélection naturelle opère. Cette théorie
vient donc préciser les processus qui sont nécessaires à l’évolution darwinienne
en ajoutant le processus de réplication. Elle spécifie deux conditions essentielles
pour que la réplication puisse donner lieu à la sélection naturelle : la
réplication doit être fidèle et indépendante de ce qu’elle réplique.
La réplication est fidèle. Les taux de mutation des organismes peuvent être
assez variables, certains virus par exemple ont des taux de mutation proche
de 10 -2 tandis que d’autres organismes, comme les mammifères, ont des taux
de mutation très faibles, de l’ordre de 10 -8 , selon Drake 36 , mais au mieux, un
gène possède une chance sur cent de ne pas être répliqué à l’identique. Cette
grande fidélité de la réplication est un élément indispensable de l’évolution car
si la réplication n’est pas fidèle, la sélection naturelle ne peut pas avoir lieu.
Pour comprendre cette idée, imaginez un gène G qui, à chaque instant, produit
dix copies de lui-même. Si la fidélité est très grande, la plupart des copies de G
sont aussi des gènes G, donc les gènes G se maintiennent dans la population.
Si le gène G mute tellement souvent qu’il ne donne naissance qu’à des gènes
35. Ibid., p. 35.
36. Drake et al. (1998), “Rates of spontaneous mutation”, Genetics, 148(4) @.