Les mondes darwiniens

thomas Heams, Philippe Huneman, guillaume lecointre & marc Silberstein (dir.),
Les Mondes darwiniens. L’évolution de l’évolution, Paris, éditions matériologiques [materiologiques.com]
chapitre 21
Guillaume Balavoine
La génétique du développement
comparée et son apport à la
théorie de l’évolution
La recherche en génétique du développement a fait des progrès considérables
ces trente dernières années. De l’identification, au sens
moléculaire, des premiers gènes impliqués dans les processus de
l’embryogenèse, on est passé aujourd’hui aux méthodes d’analyse
de masse et à l’exploration des réseaux de gènes très complexes qui
contrôlent la croissance, la destinée et les mouvements des cellules embryonnaires.
L’essor des techniques de biologie moléculaire et la découverte de
gènes du développement conservés chez les animaux a permis une analyse
comparative du développement dans les « espèces modèles » de laboratoire,
c’est-à-dire la mouche drosophile, le ver nématode Caenorhabditis elegans
et plusieurs espèces de vertébrés (la souris, le poulet, la grenouille Xenopus
et plus récemment le poisson téléostéen Danio). Dans les années 1990, cette
génétique comparée du développement s’est constituée comme une sousdiscipline
de la biologie du développement (et non des « sciences de l’évolution
») et est souvent désignée sous le nom d’« Evo-Devo » (de l’américain
Evolutionary Developmental Biology). Pourtant, la liaison de ces recherches
avec la théorie de l’évolution a été relativement longue à émerger. L’explication
de ce fait est, je pense, en grande partie culturelle : même si ses pionniers
étaient des chercheurs très intéressés par l’évolution, la génétique moléculaire
du développement s’est ensuite développée de façon largement indépendante.
L’étude de l’évolution reste un axe relativement marginal chez les biologistes
du développement (les liens évidents entre la génétique du développement
et le cancer qui est une forme anormale de développement attirent plus de