Les mondes darwiniens

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[les mon des darwiniens]
architectures animales. Comme souvent en science en général, et en biologie
en particulier, la réponse pourtant ne saurait être simple, ainsi que l’illustre
l’exemple de Pax6. La multiplicité des gènes orthologues identifiés chez des
espèces éloignés autorise la comparaison systématique, grâce à la généralisation
de la technique d’hybridation in situ décrite plus haut, de leur profils
d’expression et ainsi l’obtention d’une première information sur leurs fonctions,
très imprécise toutefois. Nous l’avons vu, l’intérêt majeur des espèces
modèles habituelles est la facilité relative avec laquelle les fonctions des gènes
peuvent être analysées, grâce aux collections de milliers de mutants chez la
mouche ou à la possibilité de produire des souris spécifiquement « déficientes
» pour la fonction d’un gène. De telles études étaient peu envisageables
chez d’autres modèles animaux auparavant, mais des progrès récents – des
techniques d’interférence génique – permettent désormais d’envisager l’exploration
des fonctions théoriquement chez presque n’importe quel animal. Ces
techniques, baptisées Morpholino et interférence ARN, nécessitent l’injection
dans des œufs fécondés de petites molécules d’acides nucléiques modifiées
et spécifiques d’un gène donné, et qui vont, par des mécanismes différents,
empêcher l’expression de ce gène pendant les étapes cruciales où il est requis
pour un développement normal. Armées de ces techniques, quelques dizaines
d’équipes de recherche dans le monde explorent les fonctions des gènes
régulateurs dans des espèces variées et d’intérêt jugé stratégique pour les
questions de l’origine et de l’évolution des animaux.
Historiquement, la comparaison fonctionnelle à grande échelle des gènes
Hox est la première qui ait été menée et celle pour laquelle il existe à l’heure
actuelle le plus de données 9 . Les éponges ne possèdent pas de gènes Hox. Les
cnidaires en possèdent mais de types assez éloignés de ceux des bilatériens et
ils ne sont pas regroupés en complexes chromosomiques. Par contre, chez les
bilatériens, la présence de gènes Hox semblables à ceux de la drosophile est
générale. De même, chez toutes les espèces bilatériennes chez lesquelles la
situation a été testée, les gènes sont regroupés en complexes, soit intacts soit
plus ou moins fragmentés (le complexe de la drosophile est lui-même cassé
en deux). Chez toutes les espèces où existe au moins un complexe Hox intact,
la propriété de colinéarité d’expression de ces gènes est respectée, suggérant
qu’ils remplissent chez ces espèces une fonction dans la régionalisation
9. Lemons & McGinnis (2006), “Genomic evolution of Hox gene clusters”, Science,
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