Les mondes darwiniens

724 / 1576
[les mon des darwiniens]
Figure 1. Une mutation au niveau du gène homéotique Ultrabithorax de la drosophile
provoque la transformation de l’identité du 3 e segment thoracique qui prend l’aspect du
2 e segment thoracique. Normalement, la protéine Ultrabithorax présente dans l’ébauche
embryonnaire du 3 e segment oriente certaines de ces cellules vers la production d’organes
d‘équilibration, les haltères. Chez le mutant, ces mêmes cellules tombent sous le contrôle de
la protéine Antennapedia et produisent une deuxième paire d’ailes.
étaient également regroupés dans un autre complexe, nommé Antennapedia,
du nom d’un autre mutant célèbre. (ii) Les mutants homéotiques produisent
leurs effets le long de l’axe antéro-postérieur de la mouche dans le même
ordre que celui dans lequel on les trouve situés sur le chromosome. C’est la
propriété de colinéarité.
En partant de ces résultats, d’autres équipes, celle de Walter Gehring (université
de Bâle) et celle de Thomas Kaufman (université d’Indiana), ont alors
entrepris de cloner et de séquencer les gènes homéotiques en tirant profit
de leur proximité physique, et ont élucidé conjointement la nature de ces
gènes 1 .
Fondamentalement, les gènes homéotiques sont des gènes « comme les
autres ». L’enchaînement de bases qui les composent est un code pour la
structure d’une protéine. On dit que le gène « s’exprime » lorsque la protéine
est effectivement produite par la machinerie cellulaire. La structure inactive
de l’ADN du gène dans le noyau cellulaire est d’abord répliquée sous la forme
d’une autre chaîne d’acides nucléiques, beaucoup plus labile et transitoire,
l’ARN messager. Cet ARN messager est exporté dans le cytoplasme de la cellule
où il est pris en charge par des organites spécialisés, les ribosomes, responsables
de la production des protéines. En fonction de l’enchaînement précis
des nucléotides le long de l’ARN messager, le ribosome produit une chaîne
1. Maeda & Karch (2006), “The ABC of the BX-C : the bithorax complex explained”,
Development, 133 @.