Les mondes darwiniens

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[les mon des darwiniens]
conditions de la lutte pour l’existence 1 ». Rappelons que Darwin était parti du
constat établi par l’économiste Robert Malthus (1766-1834) que les espèces
avaient tendance à croître en proportion géométrique ou exponentielle, si
bien que chacune aurait rapidement envahi la Terre, les conditions fussentelles
restées favorables. Or, à cause de la limitation de l’espace et de la rareté
des ressources, on pouvait en inférer que les êtres vivants étaient engagés
dans une « lutte pour l’existence » conduisant à l’élimination de nombreux
individus à chaque génération. Darwin précise dans L’Origine des espèces que
cette lutte ou concurrence vitale, malgré son caractère chaotique et complexe,
obéit à des lois dont on peut admirer les résultats dans la nature. Et s’il donne
des exemples de proportions harmonieuses entre espèces résultant de cette
lutte – des « adaptations » selon ses propres termes –, il avoue honnêtement
son ignorance quant à la forme des lois qui règlent ces rapports. Pour sa part,
Haeckel ne contribuera pas activement au développement de cette nouvelle
science « des relations totales entre les animaux et leurs relations inorganiques
et organiques avec leur environnement », se contentant de lui inventer un
nom, « Oekologie », sur la base de la racine grecque Oïkos (maison).
Alors que pour l’histoire naturelle, adossée à une conception téléologique
et providentialiste des phénomènes naturels, les processus qui ressortissent à
ce que nous nommons aujourd’hui l’écologie ne font que conforter la place de
toutes les espèces dans la scala naturae ou « chaîne des êtres », pour Darwin,
les processus écologiques (la concurrence vitale et la « place » des espèces
dans le milieu) sont clairement distincts des processus évolutifs (la sélection
naturelle), même s’ils relèvent d’une complémentarité obligée dans le cadre
explicatif de la théorie de l’évolution.
Par la suite, Darwin ne s’intéressa guère aux lois de la concurrence vitale
et, comme le confirme une rapide recherche sur l’ensemble de ses œuvres
publiées en ligne 2 , il n’employa jamais le néologisme « oecology » dont il prit
pourtant connaissance dans Generelle Morphologie que Haeckel lui envoya
après sa visite à Downe en 1866. Nous pourrions bien sûr évoquer les travaux
de Darwin sur les vers de terre ou sur les orchidées qui témoignent tous
d’un remarquable sens des relations d’échanges biologiques et physico-chimiques
entre les êtres vivants et leur milieu. Mais les faits que rapportent
Darwin, s’ils confortent sa théorie de l’évolution en fournissant des exem-
1. Haeckel (1870), “Über Entwicklungsgand und Aufgabe der Zoologie”, Jenaische
Zeitschrift für Naturwissenschaft.
2. The Complete Work of Charles Darwin Online @. (Ndd.)