Les mondes darwiniens

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[t h o m a s h e a m s / hérédité]
gène, mais aussi ce genre de modification dite « épigénétique » pour pouvoir
prédire le phénotype. Ces modifications peuvent concerner la méthylation de
l’ADN mais aussi l’acétylation (une autre modification chimique) des histones,
qui sont des protéines impliquées dans le compactage de la chromatine. Selon
certains auteurs, l’épigénétique au sens large va aussi inclure certains mécanismes
comme l’interférence ARN (un mécanisme qui peut impliquer de courts
ARNs dans le maintien de la chromatine dans un état « silencieux » sur plusieurs
générations cellulaires), voire la topologie de l’ADN lui-même. Il est impossible
d’entreprendre ici une description détaillée de l’état des connaissances sur
chacun d’eux, aussi nous nous contenterons de voir brièvement dans quelle
mesure ces caractéristiques épigénétiques sont héréditaires, car il se trouve que
certaines modifications épigénétiques semblent fortement pouvoir l’être.
La méthylation des gènes, qui peut être différente sur deux allèles en fonction
de l’origine parentale (on parle alors d’empreinte), est un phénomène qui
subit une première reprogrammation globale pendant la gamétogenèse, puis
après la fécondation, en subit une seconde vague aux alentours du stade blastocyste.
Or il se trouve que certains gènes particuliers sont plus résistants que
d’autres à ces vagues de déméthylation/reméthylation globales, et peuvent,
dans une certaine proportion, conserver leur statut propre d’une génération à
la suivante. Si ce statut est acquis pendant le temps qui sépare la fécondation
de l’apparition de la lignée germinale, il devient alors potentiellement transmissible
en une forme d’épi-hérédité d’un caractère acquis 14 . En 2005, des
travaux chez la plante modèle de laboratoire Arabidopsis thaliana ont tendu à
montrer que de l’information génétique non contenue dans l’ADN pouvait être
héritée sur plusieurs générations, par un mécanisme encore incompris mais
faisant vraisemblablement appel à de l’ARN transgénérationnel 15 . De même,
en 2006, des travaux retentissants 16 , même si encore isolés, ont montré que
chez certains mutants de souris, certains ARN produits pendant la spermatogenèse
peuvent être transmis à la descendance et expliquer des phénotypes
que le génotype des descendants n’expliquerait pas. En outre, ces phénotypes
semblent même pouvoir être observés à la génération suivante.
14. Whitelaw & Whitelaw (2006), “How lifetimes shape epigenotype within and across
generations”, Hum. Mol. Genet., Oct 15, Spec No 2 @.
15. Lolle et al. (2005), “Genome-wide non-mendelian inheritance of extra-genomic
information in Arabidopsis”, Nature, 434 (7032) @.
16. Rassoulzadegan et al. (2006), “RNA-mediated non-mendelian inheritance of an
epigenetic change in the mouse”, Nature, 441 (7092) @.