Les mondes darwiniens

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[les mon des darwiniens]
la sélectionne parmi d’autres), plusieurs auteurs, comme James Mark Baldwin
ou Igor Ivanovich Schmalhausen, ont tenté de trouver une voie médiane, que
des auteurs récents, Marc Kirschner et John Gerhart, ont étudiée et modernisée
sous le nom de « variation facilitée 16 ». Ils partent du principe que tous
les processus d’un organisme ne sont pas soumis aux mêmes contraintes.
Certains, en assez petit nombre et universels, sont essentiels et apparus par
le mécanisme classique de sélection naturelle. C’est le cas, d’après les auteurs,
de « grands » processus comme la réplication de l’ADN, la traduction des protéines,
le fonctionnement des membranes cellulaires ; ils sont très contraints.
D’autres, beaucoup plus nombreux, relèvent de régulations qui peuvent être
moins contraintes. Ces régulations jouent en fait sur des combinaisons d’effets
des processus essentiels, et permettent d’explorer de nouvelles voies. D’après
ce modèle, puisque chaque organisme a un comportement exploratoire large,
une variation environnementale pourrait l’induire à se placer dans une gamme
de fonctionnement donnée au sein de sa gamme explorable : c’est la variation
facilitée. Point important, les mutations pourraient n’intervenir que dans un
second temps pour stabiliser et renforcer certains états atteints. On voit ici que
les auteurs, comme leurs prédécesseurs cités, empruntent une voie étroite
entre les deux paradigmes (la mutation est chronologiquement postérieure à la
variation environnementale, mais pas causée par elle, et la sélection demeure)
qu’ils étayent d’arguments nombreux et souvent convaincants. Reste à trouver
des moyens de déterminer le niveau de généralisation effectif de cette
proposition qui est sans conteste une contribution majeure au débat en cours
sur l’évolvabilité.
Les variations génétiques, au sens classique du terme, sont-elles enfin, les
seules transmissibles, puisque c’est ce qui nous intéresse ici ? Rien n’est moins
sûr. Le champ de recherche que l’on décrit sous le nom générique d’épigénétique
17 , et qui est en renouveau depuis quelques années, s’emploie à montrer
que d’autres variations peuvent éventuellement l’être. Des modifications de
la méthylation des gènes – des modifications chimiques n’affectant pas la
séquence d’ADN proprement dite mais qui peuvent avoir un impact fonctionnel
– peuvent être, dans certaines circonstances, transmises à la descendance.
De même, la position des chromosomes à l’intérieur du noyau est en partie
16. Kirschner & Gerhart (2005), The Plausibility of Life : Resolving Darwin’s Dilemma,
Yale University Press @.
17. Cf. Heams, « Hérédité », section 5, ce volume.