Les mondes darwiniens

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[stéphan e t i r a r d / v i e]
lement, dans leur structure, dans leurs formes extérieures, des fonctions de
la dissymétrie cosmique 8 ». Cette affirmation isole le vivant du monde moléculaire
symétrique, c’est-à-dire du monde inerte, et impose une continuité
au sein du vivant qu’il résume en poursuivant par cette affirmation : « La vie,
c’est le germe et le germe, c’est la vie 9 ». Cette conviction structurera plusieurs
de ses travaux ultérieurs. Ainsi, dans le débat sur la nature des ferments, il
adosse ses interprétations sur les mêmes conceptions et conclut que seul le
vivant peut produire les transformations observées. Enfin, sa position dans la
célèbre controverse sur les générations spontanées conforte magistralement
cette idée d’une frontière infranchissable, la vie ne pouvant provenir que de la
vie, que du germe, et il estime par ses expériences avoir porté à la génération
spontanée un coup mortel dont elle ne se relèvera pas.
Tout autant qu’un résultat structurant pour la biologie, l’impossibilité des
générations spontanées est un fait qui impose la nécessité d’envisager un
champ problématique rénové pour concevoir l’origine du vivant. La matière
qui constitue ce dernier est de toute évidence de la même nature que celle
qui compose les corps inertes, mais la complexité de son organisation et des
mécanismes en jeu interdit d’espérer voir émerger la vie au laboratoire 10 . C’est
bien, une nouvelle fois, de la complexité du vivant dont il est question. Claude
Bernard constatait cette complexité et en faisait une caractéristique du vivant,
à la fois objectif de l’étude et contrainte inévitable pour l’expérimentateur ;
Pasteur, pour sa part, associe ces deux aspects, mais pour ériger une limite
entre le l’inerte et le vivant, ce dernier étant étudiable par les méthodes de
la physique et de la chimie, mais sa complexité restant, pour lui, en partie
irréductible.
1.5 La recherche des bases physiques de la vie
En 1868, Thomas Huxley, qui, outre le fait qu’il était l’un des principaux soutiens
de Darwin, était avant tout un zoologiste et un physiologiste, a rassemblé
ses idées sur la matière du vivant dans une conférence intitulée On the Physical
Basis of Life @. C’est en fait de la limite pastorienne dont il est question. Huxley
est en effet opposé aux générations spontanées et dans son étude sur la matière
8. Pasteur (1994), « La dissymétrie moléculaire » @, in Écrits scientifiques et médicaux,
Garnier-Flammarion, p. 38.
9. Ibid.
10. À propos des travaux actuels visant à « reconstruire » le vivant en laboratoire, cf.
Heams sur la biologie synthétique, ce volume.