Les mondes darwiniens

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[les mon des darwiniens]
Buffon approche ainsi la notion de vivant de façon éminemment conceptuelle,
c’est ce qui lui permet de prendre en compte simultanément la matérialité
actuelle de la vie et sa temporalité et c’est ainsi qu’il affirme :
L’espèce est donc un mot abstrait et général, dont la chose n’existe qu’en considérant
la Nature dans la succession des temps, & dans la destruction constante
& le renouvellement tout aussi constant des êtres : c’est en comparant la nature
d’aujourd’hui à celle des autres temps, & les individus actuels aux individus
passés, que nous avons pris une idée nette de ce que l’on appelle espèce. 5
Il n’y a certes pas de définition circonscrite de la vie dans l’œuvre de Buffon,
mais il est possible d’affirmer qu’elle est contenue dans tout l’édifice conceptuel
de sa théorie.
Au-delà de l’œuvre de Buffon, proposée ici comme exemple de réflexion
sur la matérialité des constituants fondamentaux du vivant, durant une longue
période, qui s’étend de la fin du xvii e siècle jusqu’au début du xix e , une tension
existe entre les résultats empiriques de l’observation microscopique et la
possibilité de conceptualiser, de penser, les éléments de ce monde nouveau.
Cette tension s’exerce au travers de l’interprétation des multiples observations
microscopiques auxquelles manquent pourtant des concepts explicatifs 6 .
Au début du xix e siècle, des propositions notamment fondées sur l’observation
des végétaux tentent de poser les bases d’une interprétation universelle
de la structure microscopique des êtres vivants. C’est ainsi par exemple que
Charles-François Brisseau de Mirbel considère le végétal comme un espace
rempli de sève et contenant un réseau de membranes percées de nombreux
pores et rempli de sève. René Dutrochet, pour sa part, identifie des globules,
dans les parois de globules plus gros observables au microscope, et il les
considère comme les constituants de la structure fondamentale des végétaux.
François Raspail précise peu de temps après comment, selon lui, ces globules
pouvaient émerger de la paroi de globules préexistants.
Enfin, soulignons que le concept de cellule, tel que nous l’utilisons
aujourd’hui, a été pour sa part construit en deux temps. Dans un premier
temps, à la fin des années 1830 avec les observations par Matthias Schleiden
5. Buffon (1749-1753), Histoire naturelle générale et particulière, Imprimerie Royale,
tome 4, 1753, p. 384-385 @.
6. Hooke (1665), Micrographia : or some Physiological Descriptions of Minute Bodies
made by Magnifying glasses with Observations and Inquiries thereupon, Jo. Martyn
& Allestry @ ; Spallanzani (1769), Nouvelles recherches sur les découvertes microscopiques
et la génération des corps organisés @.