Les mondes darwiniens

thomas Heams, Philippe Huneman, guillaume lecointre & marc Silberstein (dir.),
Les Mondes darwiniens. L’évolution de l’évolution, Paris, éditions matériologiques [materiologiques.com]
chapitre 42
Mahé Ben Hamed
La linguistique historique,
nouveau terrain d’expérimentation
de la phylogénie
La linguistique est, à l’origine, une science historique. Au xix e siècle,
elle occupait une place centrale dans la vie intellectuelle, influençant
les disciplines alors florissantes de l’histoire et de la biologie. Cette
influence se retrouve dans l’œuvre de Darwin, qui, dès L’Origine des
espèces, s’appuie sur des exemples linguistiques pour rendre compte
de certains aspects de sa théorisation de l’évolution des êtres vivants. Par
exemple, Darwin note que la notion d’organe rudimentaire, qui qualifie des
organes préservés au cours de l’évolution malgré la réduction voire la disparition
de leurs fonctions, se retrouve en linguistique dans ces lettres qui sont
préservées par l’orthographe de certains mots mais pas dans leur prononciation.
En biologie comme en linguistique, ces structures rudimentaires sont
informatives de l’histoire évolutive des espèces et des langues, et peuvent
aider à en retracer l’origine et la filiation 1 . Ces références sont certes éparses
dans L’Origine, mais elles soulignent de façon répétée les analogies qui
existent entre les processus de formation des espèces biologiques et ceux
qui interviennent dans la diversification des langues. Darwin en proposera
d’ailleurs une synthèse en 1871, dans La Descendance de l’homme, soulignant
le curieux parallélisme qui existe entre l’évolution des langues et celles des
espèces : « Il est à remarquer, et c’est un fait extrêmement curieux, que les
1. Darwin (1989), L’origine des espèces au moyen de la sélection naturelle ou la lutte
pour l’existence dans la nature [1859], La Découverte, p. 583.