Les mondes darwiniens

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[pi e r r e-o l i v i e r m é t h o t / d a r w i n et la m é d e c i n e : i ntérêts et li m ites des explications évolution nai r es en m é d e c i n e]
fait, il publiait en 1984 un article intitulé « An Evolutionary Perspective on
Psychiatry 11 ». Le travail collaboratif de Nesse et Williams en médecine darwinienne
consiste à promouvoir l’idée que l’histoire évolutive des êtres humains
permet de mieux comprendre pourquoi nous sommes vulnérables à certaines
maladies, c’est-à-dire à identifier plus précisément nos dispositions à tomber
malade. Par conséquent, soutiennent-ils, la théorie de l’évolution devrait être
intégrée à la pratique et à la recherche médicale.
D’un point de vue institutionnel ou organisationnel, l’article de 1991 de
Nesse et Williams constitue l’acte fondateur d’une approche évolutive de la
santé et de la maladie, même s’il existe des précédents historiques, comme
nous le verrons. Nombreux sont ceux, par exemple, qui se sont lancés à leur
suite en se réclamant de leurs travaux 12 . En outre, depuis le milieu des années
1990, des conférences internationales et des ateliers regroupant médecins,
évolutionnistes, épidémiologistes, microbiologistes ont lieu régulièrement
chaque année pour discuter des derniers résultats qui sont également diffusés
dans un journal-forum en ligne, The Evolution & Medicine Review. L’une
des dernières conférences en question, « Evolution in Health and Medicine »,
tenue à Washington en avril 2009, a attiré des dizaines de médecins, dont le
doyen de la faculté de médecine de la Harvard Medical School lui-même. Les
quatre domaines de recherche propices à bénéficier d’une approche évolutive
proposés initialement par Williams et Nesse (les infections, les blessures, les
maladies impliquant des facteurs génétiques et celles causées par des environnements
dits « anormaux », soit l’environnement moderne) se sont considérablement
élargis pour inclure des travaux sur les mécanismes du vieillissement,
la pédiatrie, l’obstétrique, la médecine dentaire, etc. Il faut souligner,
enfin, que la prestigieuse revue médicale The Lancet publiait récemment un
dossier spécial sur l’évolution et la médecine dans son édition du mois de
11. Nesse (1984), “An Evolutionary Perspective on Psychiatry”, Comprehensive psychiatry,
25, 6 @. L’approche évolutive des maladies mentales accompagne le développement
de la médecine darwinienne depuis ses débuts, mais ne sera pas traitée
explicitement dans ce travail. Pour une lecture critique de cette approche, cf.
Murphy (2005), “Can Evolution Explain Insanity ?”, Biology & Philosophy, 20, 4 @.
12. Stearns & Koella (2008), Evolution in Health and Disease, Oxford UP @. Elton
& O’Higgins (eds) (2008), Medicine and Evolution. Current Applications, Future
Prospects, Routledge @. Stearns & Ebert (2001), “Evolution in Health and Disease :
Work in Progress”, Quarterly Review of Biology, 76, 4 @. Trevathan et al. (eds)
(1999), Evolutionary Medicine, Oxford UP @. Cosmides & Tooby (1999), “Toward an
Evolutionary Taxonomy of Treatable Conditions”, Journal of Abnormal Psychology,
108, 3 @.