Les mondes darwiniens

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[michel m o r a n g e / d a r w i n i s m e et b iolog i e moléc u lai r e]
est tellement contraint, que l’explication historique de ces contraintes devient
nécessaire pour en comprendre les caractéristiques.
Les théories évolutionnistes ont aussi rendu plus difficile l’interrogation
historique en insistant sur l’idée que ce qui a été sélectionné est une fonction,
et non une structure ; ou, pour dire les choses autrement, que de multiples
structures auraient permis la réalisation des mêmes fonctions 8 . En « dématérialisant
» ces fonctions, la théorie évolutionniste laissait le champ libre à une
étude structuro-fonctionnelle anhistorique des objets biologiques.
Enfin, les notions de bricolage et de recrutement ont renforcé cette vision
anhistorique. Ces notions ont permis de rendre compte d’un certain nombre
d’observations faites, surtout mais pas uniquement, au niveau moléculaire 9 .
Par exemple, les cristallines, protéines qui assurent la transparence du cristallin,
ont d’autres fonctions dans l’organisme, en particulier enzymatiques, et
leur rôle dans les propriétés du cristallin est second. Les voies de signalisation
qui permettent à des signaux extracellulaires de modifier les caractéristiques
des cellules cibles peuvent être recrutées, dans des organismes différents,
pour contrôler la division cellulaire, la formation de l’œil, ou celle de la vulve,
organe sexuel des nématodes 10 . Les notions de bricolage et de recrutement
s’appliquent aussi à des niveaux supérieurs d’organisation : par exemple, les
poumons sont issus d’un diverticule de l’œsophage. La notion de recrutement
est « objective » ; celle de bricolage est beaucoup plus chargée idéologiquement.
Elle a sans doute plu car elle s’oppose à une vision « planifiée » de l’évolution,
et a représenté ainsi une réponse anticipée aux partisans du dessein
intelligent. Mais elle peut engendrer une interprétation erronée, qui ne lui est
pas intrinsèque, mais liée à la lecture qui en a été faite. Elle a été interprétée
comme la possibilité pour l’évolution d’aller n’importe où, de faire n’importe
quoi. Or si un bricoleur détourne les objets de leurs fonctions premières pour
un usage souvent inattendu, cet usage est néanmoins toujours en relation
avec les caractéristiques de l’objet utilisé pour le bricolage. Le recrutement
de l’évolution n’est pas le choix au hasard de composants indifférenciés, mais
l’utilisation de propriétés particulières de ces composants. En outre, plus un
8. Rosenberg (1998), Instrumental biology or the disunity of science, The University
of Chicago Press.
9. Jacob (1977), “Evolution and tinkering”, Science, 196.
10. Sur ces phénomènes observés en biologie du développement, cf. Balavoine, ce
volume. (Ndd.)