Les mondes darwiniens

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[les mon des darwiniens]
ches sur les origines de la vie, avec la chimie prébiotique, qui naît dans les
années 1950, apparaissent dans un premier temps comme une tentative de
reconstruction du vivant complémentaire de cette démarche réductionniste.
Rapidement, un nouveau champ d’études, toujours actif aujourd’hui, s’est
ouvert concernant l’évolution de la matière dans un monde prébiotique et
simultanément un renouvellement de la réflexion fondamentale sur la vie
s’est fait jour.
1 Des débuts de la microscopie à la chimie biologique :
l’approche des bases matérielles de la vie
Au xviiie et xixe siècle, la réflexion sur la nature et l’organisation du vivant est
un enjeu majeur des sciences de la vie, elle engage des approches empiriques,
grâce à la microscopie qui révèle des structures d’une échelle jusque
là insoupçonnée, grâce également à la chimie qui identifie le protoplasme à
des corps albuminoïdes, ainsi que grâce aux approches théoriques illustrées
notamment par des théories comme celle des molécules organiques de Buffon
ou plus tard la théorie cellulaire.
1.1 Voir et penser l’échelle microscopique
Les xviie et xviiie siècles sont le cadre d’une confrontation avec une nouvelle
échelle de la matérialité des êtres vivants révélée par l’invention et le
développement de la microscopie. L’observation d’êtres de très petite taille,
invisibles jusqu’alors, ainsi que l’observation de détails anatomiques jusque
là ignorés, constituent une ouverture sur ce que l’on peut qualifier de monde
nouveau.
Dans ce contexte, certains problèmes sont recomposés, comme celui des
générations spontanées. Les êtres microscopiques font en effet l’objet d’une
approche empirique, articulant observation microscopique et expérimentation,
qui interroge directement leur génération.
C’est ce qui donne sa teneur à la discussion entre Lazzaro Spallanzani et
John Tuberville Needham à propos de l’origine des animalcules. Leurs travaux
sont en effet fondamentalement différents de ceux réalisés environ un siècle
plus tôt par Francesco Redi, qui tentait de bloquer le cycle de reproduction
des mouches en empêchant leur ponte sur le milieu observé. Spallanzani et
Needham, quant à eux, procèdent à un changement d’échelle dans la problématisation
et débâtent de la possibilité de l’animalisation de la matière
en animalcules. Les générations spontanées étant alors considérées dans le