Les mondes darwiniens

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[m a h é b e n h a m e d / la li ngu istiqu e h istor iqu e, n o u v e au t e r r a i n d’expér i m e ntation de la phylogénétiqu e]
unes avec les autres. Le principe classificatoire est donc le même que celui
envisagé par Darwin dans L’Origine 7 pour la classification des espèces, et que
Darwin illustre d’ailleurs par un exemple linguistique 8 .
L’allocution de Jones est considérée être la source intellectuelle de la notion
de famille linguistique et de relation génétique entre langues. Elle définit également
le principe récursif de la méthode comparative en linguistique historique
: l’analyse débute sur un ensemble de langues dont la ressemblance
est telle qu’elle ne peut être attribuée qu’à la communauté d’ascendance,
puis d’autres langues sont ajoutées à l’analyse afin de déterminer la nature
de leurs relations aux langues de l’ensemble précédent. Une fois l’apparentement
établi, il détermine des éléments diagnostics nouveaux qui permettent
d’étendre la comparaison à d’autres langues qui, au début de l’analyse, ne
paraissaient pourtant pas apparentées. La linguistique du xix e siècle s’attachera
à examiner dans le détail cette nouvelle approche de la diversité linguistique,
et produira la méthodologie de base de la linguistique historique
moderne. Ainsi, lorsque L’Origine est publiée, nombre des idées présentées
par Darwin sont depuis longtemps courantes pour le philologue, et plus particulièrement,
comme le note le linguiste allemand August Schleicher, la notion
de descendance avec modification et la métaphore graphique associée de
l’arbre : « Examinons maintenant la faculté de transformation dans le cours du
temps que Darwin attribue aux espèces […] par un procès qui se renouvelle
naturellement mainte et mainte fois : cette faculté est depuis longtemps généralement
admise pour les organismes linguistiques. […] Nous composons des
arbres généalogiques, comme Darwin […] a cherché à le faire pour les espèces
animales et végétales. 9 »
Schleicher se concevait d’ailleurs comme un naturaliste, et concevait les
langues comme des organismes naturels. Dès 1850, il assurait que les méthodes
de la linguistique différaient de celles de l’histoire pour rejoindre celles des
7. Darwin (1989), L’origine des espèces au moyen de la sélection naturelle ou la lutte
pour l’existence dans la nature [1859], La Découverte, p. 541-542.
8. Pour plus de détails et des citations précises, cf. Ben Hamed & Darlu (2007), « Gènes
et Langues : Une longue histoire commune ? », Bulletins et Mémoires de la Société
d’anthropologie de Paris, n.s., t. 19, 3-4 @.
9. Schleicher (1863), Die Darwinsche Theorie und die Sprachwissenschaft @. Trad. fr. La
théorie de Darwin et la science du langage », in Tort, Évolutionnisme et linguistique,
Vrin, 1980, p. 66.