Les mondes darwiniens

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[les mon des darwiniens]
causes qui expliquent la formation des langues différents expliquent aussi la
formation des espèces distinctes ; ces causes peuvent se résumer en un seul
mot : le développement graduel ; et les preuves à l’appui sont exactement les
mêmes dans les deux cas. […] Nous rencontrons dans des langues distinctes,
des homologies frappantes dues à la communauté de descendance 2 , et des
analogies dues à un procédé semblable de formation. 3 »
Du fait de ces analogies processuelles, Darwin incite à adopter une même
logique de classification pour les espèces biologiques et pour les langues : la
seule classification naturelle est celle qui tient compte de la dimension évolutive
de la diversité observée 4 en regroupant les entités considérées selon
leur degré de filiation 5 .
1 Le cheminement curieusement parallèle de la biologie
évolutive et de la linguistique historique
1.1 Des intuitions communes
Pour le linguiste qui découvre L’Origine au moment de sa publication,
Darwin ne fait que confirmer des idées déjà acquises par sa discipline. Dès la
fin du xviiie siècle, la linguistique s’était émancipée de l’interprétation biblique
de la diversité linguistique – le mythe de Babel – et en admettait l’origine
historique. C’est dans une allocution datant de 1786 que l’orientaliste
William Jones signait l’acte de naissance de la linguistique historique comme
discipline scientifique, en proposant une explication historique à la diversité
des langues indo-européennes ainsi qu’une méthode pour leur classification
généalogique6 . C’est une méthode comparative qui examine les structures
grammaticales et lexicales des langues à la recherche de ressemblances. Ce
sont ces ressemblances qui renseignent, par leur nombre et leur nature, sur
leur origine, et donc sur le type de relation que les langues entretiennent les
2. La formulation traduite par Barbier comme « communauté de descendance » correspond,
dans le texte original, à « community of descent », ce qui se traduirait plutôt
par « communauté d’ascendance », la communauté de descendance étant, au sens
premier, dénuée de sens.
3. Darwin (1891), La descendance de l’homme et la sélection sexuelle [1871], Reinwald
@, p. 126
4. Ibid.
5. Darwin (1989), L’origine des espèces au moyen de la sélection naturelle ou la lutte
pour l’existence dans la nature [1859], La Découverte, p. 539-540
6. Jones (1807), The Collected Works of Sir William Jones III, Stockdale, p. 34.