Les mondes darwiniens

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[les mon des darwiniens]
Mais que sont, plus précisément, ces variations héritables ? Si l’on en
revient à la séquence d’ADN, ces mutations sont, globalement, tout changement
pouvant survenir dans cette séquence. On pense immédiatement à des
« erreurs » ponctuelles telles la délétion d’un nucléotide (ou base), la substitution
par un autre (un T remplace un G par exemple) ou l’ajout d’une base.
Ces modifications, qui semblent paraître dérisoires au regard des milliards
de paires de bases d’un génome, peuvent avoir, on l’a vu, des conséquences
importantes. Ces mutations vont, en règle générale, dégrader le caractère, car
le gène correspondant est le produit d’une histoire évolutive qui lui a conféré
une certaine adaptation 7 : la perturbation que constitue une mutation est
fréquemment délétère. Plus rarement, elles vont au contraire renforcer le
caractère, le rendre plus adapté aux circonstances, et dans ce cas contribuer
à une augmentation de la valeur sélective de l’organisme porteur, et ainsi
favoriser sa survie, sa reproduction, comparativement à ses congénères. Nous
voila au cœur du mécanisme de sélection naturelle.
Cependant, chez les eucaryotes, une très grande partie de l’ADN est non
codant, c’est-à-dire que plus de 90 % de la séquence ne codent pas pour des
gènes. Comme les mutations sont aléatoires, elles vont aussi, et d’ailleurs le
plus souvent, survenir dans cette portion majoritaire du génome. Elles n’auront
alors pas d’effet fonctionnel et seront dites neutres. Néanmoins, ces mutations-là
intéressent aussi les chercheurs, mais pour une autre raison : en créant
de la variabilité qui est transmise à la descendance, car elle n’est pas contresélectionnée,
elle permet de mesurer des apparentements entre organismes
d’une même espèce, ou des proximités entre espèces ; c’est ce qu’on appelle
l’étude du polymorphisme (« plusieurs formes »), nom moderne de la « descendance
avec modification » chère à Darwin et qui est la base de l’analyse
génétique. Le principe de l’utilisation de ce polymorphisme est le suivant. Ces
mutations ponctuelles, qui se transmettent donc, vont demeurer sur l’ADN de
génération en génération à des positions qui prennent logiquement le nom
de SNP (single nucleotide polymorphism – en français « polymorphisme de
nucléotide unique ») ; en effet, on pourra y trouver (d’un individu à l’autre,
d’un chromosome d’une paire donnée à l’autre) plusieurs bases possibles,
la base « initiale » et la base issue de la mutation (ou l’absence de base). La
combinaison (il y en a plusieurs centaines de milliers sur un génome humain
par exemple) de ces positions SNP est comme une carte d’identité génétique
7. Cf. Grandcolas, ce volume.