Les mondes darwiniens

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[les mon des darwiniens]
répétabilité », est particulièrement soulignée lorsque Darwin, dans une lettre
au botaniste Joseph Hooker, s’exprime sur l’impossibilité des générations
spontanées tout en proposant un scénario des origines de la vie :
On dit souvent que les conditions nécessaires à l’apparition des premiers organismes
vivants sont réunies à présent et qu’elles l’ont toujours été. Mais si (et
quel grand si) on peut imaginer que dans quelques mares chaudes contenant
toutes sortes de sels ammoniacaux et phosphoriques, en présence de chaleur
de lumière et d’électricité, etc., il ait pu se former chimiquement un composé
protéique capable de subir des modifications complexes, un tel composé serait
de nos jours dévoré ou absorbé, ce qui n’a pu être le cas avant la formation des
êtres vivants. 20
Ce propos de Darwin nous révèle qu’en cette fin de xix e siècle, la vie pourra
être abordée selon les différents aspects de son historicité, c’est-à-dire tant à
l’échelle de l’évolution du vivant en général, qu’à celle de ses bases physiques.
Les deux aspects se rejoignent dans le questionnement sur les origines de la
vie, il s’agit en effet de comprendre comment le passage de la matière inerte
à la matière vivante peut être inclus dans le processus global de l’évolution.
Les bases d’un problème toujours actif aujourd’hui étaient ainsi jetées.
2.3 Penser les origines de la vie
La seconde partie du xix e siècle a donc constitué une période clé de recomposition
de la réflexion sur les origines de la vie 21 . Dans le contexte de l’évolutionnisme
darwinien, le rejet de la génération spontanée conduisait à un
problème redoutable puisqu’il s’agissait de décrire le processus complètement
révolu de l’apparition de la vie.
Les auteurs de cette période, Darwin lui-même, Herbert Spencer, Huxley,
Haeckel, ainsi qu’une poignée d’auteurs au début du siècle suivant, conçurent
une évolution progressive de la matière permettant d’imaginer le passage de
l’inerte minéral au vivant organique. Cette théorie fut rétrospectivement qualifiée
d’abiogenèse évolutive. Les développements de la chimie organique, avec
les synthèses notamment, – la chimie biologique étudie quant à elle la matière
du vivant –, en approfondissant l’exploration de l’état colloïdal, notamment
20. Cité in Calvin (1969), Chemical evolution. Molecules evolution towards the origin
of living systems on the earth and elsewhere, Oxford, p. 4.
21. Tirard (2005), « L’histoire du commencement de la vie à la fin du XIX e siècle », in G.
Gohau & S. Tirard (dir.), Les Sciences historiques, actes des journées sur l’histoire et
l’épistémologie des sciences historiques, Cahiers François Viète, n° 9.