Les mondes darwiniens

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[les mon des darwiniens]
mations seront analysées ailleurs dans cet ouvrage : la biochimie, et les mécanismes
de différenciation cellulaire et de développement embryonnaire.
Placer la biologie cellulaire et moléculaire « sous le regard de l’évolution »
peut avoir deux sens différents, qu’il est utile de distinguer : d’une part, il
peut s’agir de reconstituer l’histoire évolutive qui a engendré ces structures
moléculaires et cellulaires 3 ; d’autre part, l’objectif peut être de comprendre
quel est l’avantage sélectif apporté par telle ou telle structure, qui lui a permis
d’être retenue par l’évolution. Dans le second cas, il s’agit d’élaborer le scénario
darwinien qui a permis l’adoption et la rétention d’une structure moléculaire
ou cellulaire particulière.
1 Des tentatives anciennes, mais souvent inabouties
Il serait néanmoins erroné de penser que les tentatives actuelles de rapprochement
entre biologie fonctionnelle et biologie évolutive sont nouvelles.
Quelques exemples suffiront à montrer que ce n’est pas le cas, et que les efforts
furent récurrents pour replacer en perspectives historiques le développement
de structures et de capacités fonctionnelles particulières. La focalisation, à
partir des années 1920, du travail de nombreux généticiens sur le phénomène
de pseudoallélisme, c’est-à-dire l’existence de complexes de gènes répétés,
aux fonctions semblables mais légèrement différentes, est un bon exemple.
Outre l’attrait que représentait la subtilité des observations génétiques qui
pouvaient être faites sur ces systèmes, l’abondance des travaux s’explique
par la conviction qu’il s’agissait d’un phénomène susceptible d’avoir joué un
rôle majeur dans l’évolution des formes vivantes et de leur développement.
Dans un autre domaine de recherches, un biochimiste éminent, Hans Krebs,
consacra ses derniers travaux à comprendre comment un système fonctionnel
complexe tel que le cycle métabolique qui porte son nom avait pu être produit
par l’assemblage de trois voies métaboliques plus simples. D’autres biochimistes,
comme Marcel Florkin, ont suivi la même voie. De même, Francis Crick,
qui joua un rôle majeur dans l’élaboration de l’hypothèse d’un code génétique,
c’est-à-dire d’une règle de correspondance entre la séquence des nucléotides
dans l’ADN et celle des acides aminés dans les protéines, imagina, à la fin des
années 1960, avec plus ou moins de succès, des scénarios permettant d’expliquer
l’apparition du code génétique4 . L’hypothèse du monde à ARN, d’un
3. Cf. Lecointre sur la biochimie, ce volume. (Ndd.)
4. Crick (1968), “The origin of the genetic code”, Journal of Molecular Biology, 38 @.