Les mondes darwiniens

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[les mon des darwiniens]
autant que tous les gènes régulateurs sont des gènes de la plasticité, pour la
bonne et simple raison que tous les gènes régulateurs ne réagissent pas en
fonction de stimuli environnementaux 55 . La base génétique de toute réponse
plastique devra nécessairement inclure, de façon significative, plus de gènes
que ceux qui sont directement liés à la détection de l’environnement. Toutefois,
la mise en évidence de cette dernière catégorie (des gènes directement liés
à la détection de l’environnement) est conceptuellement importante, car son
existence même ne peut pas être expliquée sans faire appel à l’action de la
sélection naturelle. C’est la raison pour laquelle elle sera l’objet d’une attention
toute particulière de la part des biologistes qui s’intéressent dès les débuts
aux bases moléculaires de la plasticité.
En 1990, Harry Smith investit cette piste moléculaire dans un numéro spécial
de Plants, Cells and Environment portant sur la « sensibilité à l’environnement
» (sensing the environment). Il s’interroge sur le type de mécanismes
moléculaires permettant de lier la perception des signaux environnementaux
et les réponses développementales spécifiques (correspondant à la plasticité
phénotypique). À partir de cette étude, il conclut que c’est la régulation différentielle
de l’expression des membres de familles multigéniques qui représente
la base moléculaire de la plasticité phénotypique 56 .
Les premières études moléculaires sur les interactions génotypeenvironnement
mettent en évidence l’existence de réponses spécifiques
provoquées par un type particulier de stress, des réponses induites par un
nombre limité de contraintes et des réponses généralisées à une variété de
situations stressantes. Corrélativement, l’épistasie et la pléiotropie au niveau
moléculaire font l’objet d’une attention renouvelée, ce qui rend progressivement
très difficile l’interprétation des schémas de réaction plastique en l’absence
de toute information d’ordre moléculaire 57 .
De ces différentes études au niveau moléculaire, un constat général a pu
être fait : au cours des vingt dernières années, l’expression « gènes de la plas-
55. Pigliucci (2001), Phenotypic Plasticity : Beyond Nature and Nurture, Johns Hopkins
University Press @.
56. Smith (1990), “Signal perception…”, op. cit. @
57. À cette époque se développent des concepts d’épistasie et de pléiotropie au niveau
moléculaire qui ne vont pas être les mêmes que ceux qui avaient été employés au
sens de la génétique quantitative. Sur les effets pléiotropiques des gènes et leur
évaluation à différents niveaux phénotypiques, cf. van Tienderen et al. (1996),
“Pleiotropic Effects of Flowering Time Genes in the Annual Crucifer Arabidopsis
thaliana (Brassicaceae)”, American Journal of Botany, 83(2) @.