Les mondes darwiniens

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[les mon des darwiniens]
ces systèmes. Du fait de la loi des grands nombres, la variabilité devient négligeable
et le système semble se comporter de manière déterministe alors que
les lois sous-jacentes sont probabilistes. Toute la physique statistique fonctionne
selon ce schéma. La diffusion fournit un exemple caractéristique. Les
molécules et les atomes individuels se déplacent par une marche au hasard,
mais au niveau macroscopique la diffusion est décrite par les lois déterministes
de Fick. Un tel « principe d’ordre à partir du désordre » peut-il également
fonctionner en biologie ? Selon Schrödinger et les biologistes moléculaires la
réponse est négative. Du fait de leur nombre trop petit, si les molécules biologiques
étaient soumises au hasard brownien la variabilité des phénomènes
physiologiques serait trop grande, incompatible avec la très grande précision et
la reproductibilité qui les caractérisent. Il doit donc exister, selon Schrödinger,
un « principe d’ordre à partir de l’ordre » qui permet aux protéines d’échapper
au hasard brownien et de se comporter de manière très précise. Ce principe
correspond à ce que nous appelons aujourd’hui l’information génétique. Ainsi,
les molécules biologiques, au lieu de se comporter de manière purement statistique
comme celles d’un système physique, seraient dirigées d’une manière
strictement déterminée par les instructions correspondant à cette information
génétique contenue dans les gènes.
Un tel principe soulève immédiatement la question des modalités concrètes
de la mise en œuvre de l’information génétique. Par quel processus matériel
l’organisme virtuel codé dans les gènes est-il transformé en un être réel ?
Comment les signaux biologiques véhiculent-ils l’information ? Schrödinger
suggéra l’existence de lois physiques particulières à la biologie mais à partir
des années 1960, ce fut la propriété d’auto-assemblage stéréospécifique des
protéines qui fut mise en avant par les biologistes moléculaires pour régler ce
problème. La propriété de stéréospécificité induirait des interactions moléculaires
rigoureusement ordonnées. De par les contraintes de forme et de charge
électrique liées à leur structure tridimensionnelle, les protéines se reconnaîtraient
et interagiraient spécifiquement, comme les pièces d’un puzzle, chaque
protéine n’ayant qu’un seul partenaire moléculaire, ou un nombre défini
très limité, excluant ainsi toute possibilité combinatoire et tout hasard dans
ces interactions (figure 1 ). Or, la structure tridimensionnelle des protéines
dépend de leur séquence en acides aminés et celle-ci dépend elle-même de la
séquence en nucléotides de l’ADN. L’information génétique contrôlerait ainsi
les processus biologiques par l’intermédiaire de ces phénomènes d’interaction
moléculaire spécifique. Cette propriété d’auto-assemblage stéréospécifique a