Les mondes darwiniens

1393 / 1576
[m a h é b e n h a m e d / la li ngu istiqu e h istor iqu e, n o u v e au t e r r a i n d’expér i m e ntation de la phylogénétiqu e]
tableau 2. Illustration de la notion de correspondance systématique.
mots qui ne le sont pas. Cumulée sur un ensemble de données plus significatif
de lexiques et de structures grammaticales, la méthode comparative permet
d’établir non seulement que des langues sont apparentées, mais aussi de
déterminer leur schéma d’affiliation, qui, selon le domaine linguistique, sera
ou non représenté de façon synthétique sous la forme d’un arbre. L’arbre ne
joue donc aucun rôle dans le test des hypothèses d’homologie dans la méthode
comparative de la linguistique historique.
Bien que les correspondances soient supposées pouvoir révéler les relations
génétiques entre langues, les emprunts et les changements multiples peuvent
en atténuer la systématicité, et donc amener à mésestimer les relations
d’apparentement entre les langues. Pour limiter ce risque, Morris Swadesh 19
propose d’utiliser des listes de mots sélectionnés dans le lexique de base,
sous-ensemble supposément universel du lexique et de ce fait plus résistant
aux emprunts et au changement que le reste du lexique. Ce lexique de base
comprend entre autres des termes désignant les parties du corps, la parenté,
des phénomènes naturels, des activités de base ou des pronoms personnels,
démonstratifs et interrogatifs. Les listes de vocabulaire de base les plus utilisées
sont celles de 100 et 200 mots proposées par Swadesh 20 et éventuellement
adaptées selon le domaine linguistique considéré.
Il existe d’autres méthodes de reconstruction linguistique que la méthode
comparative, comme par exemple la comparaison de masse, popularisée par
Greenberg 21 et, auprès des généticiens, par Ruhlen 22 . Cependant, la méthode
19. Swadesh (1951), “Diffusional cumulation and archaic residue as historical explanations”,
Southwestern Journal of Anthropology, 7 @.
20. Respectivement Swadesh (1955), “Towards greater accuracy in lexicostatistic dating”,
International Journal of American Linguistics, 21 @ et op. cit. (1951).
21. Greenberg (1955), Studies in African linguistic classification, Branford.
22. Ruhlen (1994), The Origin of Language : Tracing the Evolution of the Mother Tongue,
John Wiley and Sons.